因为郑国又投靠了晋国，公元前599年冬天，楚庄王再次率军征伐郑国。晋景公不敢怠慢，赶紧派遣上军佐士会，率领晋军前来救援郑国。楚军在颖水南岸，晋军在颖水北岸，隔颖水对峙。
二虎相争，必有一伤。楚军在城濮之战中的惨败，楚庄王当然知道。眼看着晋军在颖水以北扎下了营寨，短时间内没有撤走的意思。寒冬将至，楚军难以为继，所以楚庄王率领楚军撤走了。
一个小小的郑国都拿不下来，自己怎么在中原称霸？来年春天，楚庄王再次率楚军北上。楚军首先攻打郑国的栎邑，以震慑郑军。当年郑厉公被赶下台，就在栎邑养精蓄锐，后来复位成功。
郑军哪里是楚军的对手，打不过只好投降。自楚庄王继位，郑国在楚国、晋国间左右逢源。不但楚庄王没办法，晋国的君臣也没有办法。楚国想兼并郑国，根本做不到，晋国也是一样。
晋军打过来，郑国君臣就对晋国笑脸相迎；楚军打过来，就与楚军签订纳贡称臣的不平等盟约。除此之外，郑国别无他法。
郑国归附了楚国，楚军能不能长期在郑国驻扎？不可能，因为楚国地域辽阔，几十个被楚国兼并的诸侯国，经常复叛复降，让历任楚王焦头烂额。楚国需要用兵的地方，何止中原。
郑国又投入了楚国的怀抱，让晋国君臣情何以堪。得知郑国归楚，晋景公立即派遣中军佐荀林父，率领晋国军队赶往郑国。
晋国的中军佐，仍然是晋国的臣子。但趾高气昂的荀林父，竟然当面指责郑襄公，为什么背弃与晋国签订的盟约？为什么又与楚国签订了盟约？这样的问题，郑国君臣恐怕只能支支吾吾。
除了笑脸相迎，就是再次与晋国订立盟约。这是郑国没有选择的选择，陈国、宋国、曹国等诸侯国，也是不得已而为之。
晋国的号召力，还是有的。公元前599年，晋国纠集了齐国、鲁国、卫国、宋国、郑国、曹国、莒国、邾国、薛国、滕国、杞国和邾国，加上盟主晋国，总共十三国的兵力，准备攻打秦国。
看上去人多势众，其实是一群乌合之众。当联军来到泾水下游，就停了下来。各国军队各自为政，有的想打，有的想回去。
秦国那边，当然如临大敌。这时的秦国国君，是秦共公之子嬴荣，就是秦桓公。秦桓公听从了一位大臣的计策，就是在上游往泾水里下毒。这一招果然奏效，不断有联军将士中毒身亡。
晋军和其他诸侯国军队，人心惶惶，哪里还有心情去和秦军交战。联军的总指挥，是晋军中军将荀偃。荀偃发布命令，要求晋军和其他诸侯国的军队，要唯他荀偃的马首是瞻。但下军将栾黡，根本不顾荀偃的命令。为保存实力，竟率领晋国下军撤兵了。
其他诸侯国见晋军撤兵了，纷纷要求撤兵。一场兴师动众的攻秦行动，在近乎儿戏的操作中，变成了“迁延之役”。
鲁国有“三桓”，控制着鲁国的朝政；郑国有“七穆”，控制着郑国的朝政。两国的国君，很难拥有至高无上的的国君权威。