随着赵盾、栾盾的先后离世，晋国的六卿职位发生了很大变化。郤缺为中军将，荀林父为中军佐；先榖为上军将，士会为上军佐；赵朔为下军将，栾书为下军佐。栾书，是栾盾的儿子。
整个春秋战国时期，大鱼吃小鱼，小鱼吃虾米，虾米吃青泥的规律不断出现。那些连青泥也吃不上的，最后只能被兼并。
赵盾去世，晋成公终于有了独立自主的机会。公元前600年九月，晋成公在郑国的扈邑，召集宋国、郑国、卫国和曹国，加上晋国共五国会盟。因陈国又投靠了楚国，晋成公决定讨伐陈国。
蹊跷的是，五国会盟刚结束，晋成公还没有离开扈邑，就去世了。盟主去世，其他四国懒得出兵讨伐陈国。对其他四国来说，与其劳民伤财去攻打陈国，不如好好经营自己的国家。
本来荀林父已经整装待发，但国君去世了，只能回国奔丧。晋国的丧事，对依附晋国的宋国、郑国、卫国和曹国，是难得的喘息之机。对楚国来说，则是更加难得的北上良机。
这些年郑国、陈国等中原诸侯国，时而归晋，时而降楚，也是不得已而为之。晋国来打，马上归附晋国；楚国来攻，马上投降楚国。反正归附谁、投降谁，也没多大区别，不都是纳贡称臣？
趁国丧开战，其实在道义上站不住脚。不过楚国并没有直接攻打晋国，因为中间还隔着周国和郑国。迫不及待的楚庄王，不顾已经是冬天的现实，率领楚军北上攻打郑国。
这已经是楚庄王继位后，第五次攻打郑国。此前虽然取得了胜利，但只要楚军一撤退，郑国马上就投入晋国的怀抱。但只要楚国攻打得紧，郑国又会马上脱离晋国，重新投入楚国阵营。
晋成公去世后，儿子姬据继位，就是晋景公。
楚庄王以为，晋国国丧期间，一定疏于防范，更不可能有救援郑国的打算。正是基于这样的想法，楚庄王才不顾北方的严寒，率领大军攻打郑国。让楚庄王想不到的是，晋军不但来了，还是晋国正卿、中军将郤缺，亲自率领晋军前来救援郑国。
得知晋军前来救郑，郑襄公大喜过望。他率领郑国军队，和郤缺率领的晋军配合行动。晋军和郑军，与楚军在柳棼相遇。
郑国军队占有天时、地利、人和的优势，加上郤缺率领的晋军，把楚庄王率领的楚军打得大败。柳棼之战的胜利，是晋国的赵盾和晋成公先后去世后，晋军取得的第一次对楚军的胜利。
这场意想不到的胜利，让郑国君臣、百姓欢欣鼓舞、笑逐颜开。但在欢庆之余，还是有几个有远见卓识的人。郑国公子姬去疾，就是其中一个。他竟然说，我们国家离灭亡不远了！
去疾不无担心地说，看上去的这场胜利，其实是郑国的灾难。他的想法，虽然与欢庆胜利的气氛格格不入。但从另一个方面，的确显示出郑国作为一个小国、弱国，已经很难承受大的战事。
其实在郑国君臣心里，害怕楚国远大于害怕晋国。只是传统上晋国、郑国等都属于中原诸侯国，楚国则远在南方。
在春秋时期几个强大诸侯国里面，齐国、晋国、秦国和楚国，对待战败的国君、将领和士卒，有着截然不同的态度。