叶明立刻打起精神："讲。"
"昨夜三更，周老爷秘密接待了一个西域客商。那人天亮前就离开了，但周家的管事今早却去车马行雇了五辆大车，说是要运药材去凉州。"
"西域客商...凉州..."叶明若有所思。凉州是通往西域的门户，而周家主要经营布匹，从未涉足药材生意。
"还有，"赵德安补充道，"那客商走后，周老爷连夜召集了几位乡绅密谈。我们的人偷听到'秋收''变天'之类的字眼。"
叶明的手指在桌面上轻轻敲击。周老爷是安阳府最大的乡绅，一直对叶明的政策阳奉阴违。若他与苍狼教有勾结...
"继续监视周家，特别是那几辆药材车。另外，查查周家近两年的商路往来，看有没有异常。"
赵德安领命而去。叶明走到窗前，望着远处周家高大的宅院，心中警铃大作。若地方豪强与境外邪教勾结，事情就远比想象中复杂了。
次日清晨，叶明召开府衙联席会议，提出扩军备战的计划。不出所料，以通判王大人为首的文官集团强烈反对。
"大人，安阳府连年征战，民力已竭。再加赋税募兵，恐生民变啊！"王通判声泪俱下。
府丞也帮腔道："况且秋收在即，抽调壮丁会影响农事..."
叶明冷眼看着这些平日养尊处优的官员表演。他们中不少人背后都有乡绅的影子，而乡绅们最不愿看到的就是中央权力在边关的强化。
争论持续了两个时辰，最终叶明不得不暂时搁置提案。散会后，他立即修书一封，派快马送往镇北王府，请求军事支持。
"大人，乌云姑娘求见。"亲兵在门外禀报。
乌云进来时，手里拿着一卷羊皮纸："叶大哥，我根据诺敏的描述画了几幅图，可能有帮助。"
叶明展开羊皮纸，上面是几张炭笔素描：戴狼首面具的身影、蛇形纹身的样式、一种奇怪的弯刃兵器...笔法虽然粗糙，但特征抓得很准。
"这是...西域双刃刀？"叶明指着那个兵器图。
乌云点头："诺敏说苍狼教的使者都佩戴这种刀，比我们的弯刀更利于近身搏杀。"
叶明突然想起什么，从书架上抽出一本《西域风物志》，快速翻到兵器篇。果然，类似的弯刃被标注为"大食国近卫军专用"。
"大食..."叶明喃喃自语。这个遥远的西域强国一直对中原虎视眈眈。若苍狼教背后有大食势力的支持...
正思索间，赵德安气喘吁吁地跑来："大人！周家的药材车有问题！表面是黄芪和当归，底下却藏着...藏着这个！"
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