一月后，使者将董卓之回复带回朝廷，告知汉灵帝。此时汉灵帝已病重，因无节制地沉溺酒色，身体早已被掏空。年仅二十八岁的灵帝深知自己时日无多，对董卓更是放心不下。灵帝思及董卓老奸巨猾，若自己离世，后代恐无法控制此人。于是，灵帝又下令传旨，封董卓为并州牧。
汉灵帝此举，实乃下了血本。自黄巾之乱后，地方刺史、太守皆拥兵自重，权力越来越大，在一州犹如土皇帝。汉室宗亲刘焉建议恢复州牧之官位，以节制刺史。刘焉遂成为第一个豫州牧。然刘焉早有野心，深知在天子脚下难有发展余地。他招来相术师为自己算命，得知益州天府之国，有龙脉。于是，刘焉上表朝廷，言益州动乱，自己愿去平叛。汉灵帝未多想，只觉这位皇叔乃自家人，遂封刘焉为益州牧。刘焉欣然前往，至益州后，联合天师教平定动乱，又切断汉中与朝廷之联系，成功成为益州土皇帝。
继刘焉之后，汉灵帝又封刘虞为幽州牧。司徒黄皖乃士族代表，因平定豫州黄巾余孽有功，封为豫州牧。而董卓被封并州牧，成为天下第四个州牧，可谓位极人臣，深得器重。无数官员羡慕嫉妒，却不知此乃灵帝为董卓挖之坑也。
董卓闻灵帝再下旨封自己为并州牧，心中疑虑更甚。李儒进言道：“主公，陛下此举，必有深意。吾等当谨慎应对。”董卓皱眉道：“吾亦知皇帝对吾不放心，然吾在凉州，根基深厚。若去并州，恐失势也。”牛辅道：“主公，吾等不可轻易就范。当思良策，以保兵权。”董卓沉思片刻，道：“吾等先观其变，再做决断。”
汉灵帝在宫中，忧虑重重。他深知董卓之威胁，却又无可奈何。张让等宦官在旁，劝道：“陛下，董卓抗旨不遵，当速速处置，以免后患。”灵帝叹道：“朕亦知董卓之患，然如今朕病重，朝中无人可制董卓。若强行罢其兵权，恐生大乱。”张让道：“陛下可遣一军，前往凉州，威慑董卓。”灵帝摇头道：“如今朝廷兵力空虚，何处可调兵遣将？”张让无言以对。
此时，凉州局势依然动荡。王国、韩遂、马腾等虽败，然其势力尚存。皇甫嵩驻军汉阳，亦忧心忡忡。他深知董卓之野心，若董卓不受朝廷节制，凉州之乱恐难平息。皇甫嵩上书朝廷，言董卓之患，恳请灵帝早做决断。
而在董卓大营，众将议论纷纷。有将领主张接受朝廷任命，前往并州。有将领则认为应坚守凉州，不可轻易放弃兵权。董卓心中纠结，不知该如何抉择。李儒道：“主公，若去并州，虽为州牧，然无实权。若留凉州，恐遭朝廷讨伐。吾等当思两全之策。”董卓道：“吾岂不知此理？然何策可两全？”李儒附耳低语，董卓听后，微微点头。
不久，董卓上书朝廷，言凉州之乱未平，自己愿继续为朝廷守土安民，待凉州安定后，再赴并州上任。同时，董卓又暗中联络凉州诸将，巩固自己之势力。汉灵帝接到董卓之奏书，怒不可遏。然此时灵帝病重，无力处置董卓。只得暂且搁置此事，以待时机。
天下局势，愈发混乱。汉室江山，风雨飘摇。而董卓在凉州，虎视眈眈，伺机而动。未来之命运，究竟如何，无人可知。
汉灵帝虽视董卓为患，然凉州未平，虽有皇甫嵩为将，但其人重名节，于计谋威慑、人情世故逊于董卓。灵帝深知此中利害，遂召太尉袁隗进宫商议。
灵帝坐于殿上，神色凝重，谓袁隗曰：“朕观凉州之乱未平，皇甫嵩虽能行军打仗，然谋略世故不足。董卓虽悍，然凉州之事，暂无可替之人。朕思之，卿乃董卓旧主，可修书一封，令其先定凉州王国、马腾、韩遂之乱，而后交兵权于皇甫嵩，速往并州任职。”袁隗闻之，心中惶恐，然不敢反驳，只得应诺：“陛下圣明，臣谨遵圣命。”
袁隗退而修书，笔落之处，思绪万千。忆往昔，董卓靠袁家平步青云，算得半个袁家门生。书成，言辞恳切，先叙旧情，后陈利害。