“什么？死了？”孟氏又一次惊愕地瞪大了眼睛。
周氏感到了危机的降临，连忙质问周子晏：“怎么案子还没查出来，人就死了呢？”
周子晏俯身答道：“禀太皇太后、太后，这也是刚刚才发生的事，因臣恰巧得到宣召入宫，尚未来得及查明缘由。”
王敏侧视周子晏，目光中充满疑虑：“下官常听说廷尉府酷刑多，莫不是周大人问案时用刑太重，他们受不住才悬梁自缢吧？”
周子晏听了这话，顿时感到十分可气：“王大人送来的人，我岂敢轻易用刑？更何况，廷尉府哪似御史台那般清闲，我每日受理大小案件无数，审讯也需排个先来后到，御史台这桩命案才刚入卷宗，根本不曾问讯，哪会有用刑一说？我看他们多半是畏罪自杀！”
王敏冷冷一笑，态度比方才更显得不屑：“周大人的推测好没道理。若是畏罪自杀，怎么在御史台没有自杀？刚送到廷尉府时没有自杀？为何是今日自杀？”
“我连见都没见过，怎么知道他们为何今日自杀？他们是你的下属，你自然最明白！”周子晏勉强压制着怒气，不一会儿就满面通红，那架势，若不是当着两宫太后的面，大概就要上去奏王敏了。
王敏没有再接话，也懒得再看周子晏。
周氏见周子晏为官多年还是这般容易动怒，内心更加不安。
孟氏倒像个和事佬，冁然而笑，温和地劝起周子晏来：“满朝皆知，王中丞说话一向直来直去，但其实并无恶意，周大人何必放在心上？既然这人才刚死，究竟有没有用刑，抬过来看看不就知道了？”
周子晏忙躬身作揖：“谨遵太皇太后吩咐。”
孟氏便派了几个太监去廷尉府抬尸首，周氏生恐有人趁机做手脚，也派了两个亲信跟着。
不多时，被派去的宫人自外而返，将两个搭着白布的架子放置殿外，旁边还跟着管理廷尉狱的狱史。
孟氏、周氏都扶着宫婢的手站起，慢慢走出含章殿，周子晏、王敏跟在后面，一齐走到尸首旁。
当白布被掀起，周子晏霎时乍然一惊，他看到的两具尸首竟是衣服破裂、浑身伤痕累累的。
“这……这是怎么回事？”周子晏惊惧着，斥问了随行的廷尉府狱史。
狱史答道：“属下不知，属下听从吩咐，打开牢门，将尸首从梁上解下来就直接送了过来。”
周子晏上前，亲手翻开了尸体上破损衣服的多处，只见道道伤痕，有的已稍稍愈合，有的还渗着血，新旧伤口不一……他差点当场撅了过去……
王敏就在一侧，忙用肩膀扛住了周子晏：“周大人，您没事吧？”
“我……我……”周子晏似有百口莫辩之感，扑腾一下跪倒在地，朝两宫太后大呼：“太皇太后、太后明鉴，臣确实未曾审理此案，更不曾用刑啊！”
周氏眉头紧皱，忧心忡忡地问：“是不是你手下的左监或奏谳掾先行替你审讯过？”
“不……没有臣的允准，他们从来不敢自作主张啊……”周子晏神色慌乱，一副百思不得其解的模样。
孟氏淡淡笑着，轻声道：“无论是周大人亲审也好，下面属吏代审也好，可这满身伤痕摆在眼前，可叫哀家怎么信你呢？哀家实在难以想象，你掌管廷尉府这些年，究竟有多少冤狱错案？”
周子晏向两宫太后深深叩首，恳求道：“请太皇太后、太后给臣三天时间，臣一定能查清此事。臣以往问案虽曾有过用刑，也都是以辅助审出证据而已，绝不曾滥用酷刑，更不会严刑逼供、活活把人逼死啊！”
“周大人想自证清白？”孟氏笑点点头：“论理，也该给你一次机会。不过……为了防止再有冤案、或者枉死，你查找证据期间，当停职反省才好，哀家就暂且收回你作为廷尉正的官印，如何？”
周子晏万般无奈，只得将印信取出，托于掌中，双手举过头顶。
孟氏令贴身女使收起。
周氏只是看着，她此刻不能表态，不然就会落得个庇荫的名声。
孟氏、周氏又都离开尸身，转回含章殿。
王敏、周子晏也跟随其后，经过陈济身旁时，陈济龇牙朝王敏笑了一笑。
王敏知道陈济笑无好意，必然是要理论那些陈氏族人的命案。
也不待陈济开口，王敏躬身向两宫太后启奏：“太皇太后、太后，御史台嫌犯尚未定罪却被毒死，臣难辞其咎，今投毒者已身亡，致使此案无从查起。臣这里有其生前口供笔录，乃是臣将其送往廷尉府之前审问所得，因其所供幕后主使身份贵重，臣不敢擅作主张，恭请太皇太后、太后裁夺。”
言罢，王敏将供状呈上。
孟氏身边的郑嬷嬷接过供状，呈给孟氏，孟氏从头至尾看了一遍，见上面记录了御史台狱卒在牢饭中下毒、陈氏族人毙命的经过，以及狱卒曾供出幕后主使为大司马陈熙等言辞，末尾处还有两狱卒的指印画押。
孟氏随即令人将供状上的指印与殿外死尸比对，确认是其指印不假，又叫郑嬷嬷将此供状呈给周氏过目。
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