灭凉、代两国后，间隔不足半载，前秦再兴大兵，且动员规模更甚以往，从前秦建元十三年（377年）盛夏，一直持续到岁末。
前秦进攻襄阳，光是从关中进入荆北的在籍兵卒，前后的数量就超过二十万，这也意味着沿途征发的役夫数目不少于此。
年初修泾水渠时，苻坚以灭国兵威，从三辅地区的勋贵及豪望富室手里，强征各家仆隶合计数万，以此来代替疲于劳役的关中百姓。水利修成后，又将这些隐庇人口编为军户，得丁壮三万余，隶属于长安中兵，其中不少人原本就是贵族私军，这一次也被调入南下的作战序列。
八月末，桓豁死讯传至长安未及旬月，苻坚就接连下达调令，以征东大将军、雍州刺史、长乐公苻丕拣选蒲州精锐入都，迁征南大将军，并守尚书令，担任名义上的主将，另以灭前凉时担任前军主帅，时为武卫将军的苟苌作为副将，再加派尚书慕容暐从征辅佐，以蒲阪镇兵、武卫营中兵、燕地徙民和豪望隐户组成的府兵，合计步、骑七万余，编为南下主力。
紧接着，召还镇守成都的右大将军、益州牧杨安，取代皇甫覆为荆州刺史，率先进入荆北，整编樊、邓两地兵马打先锋。
皇甫覆出身安定皇甫氏，他是在前燕灭亡后，由太尉吕婆楼司马出任荆州刺史，如今，则是还朝改任大鸿胪。
前秦从关东，调青州刺史韦钟，改任梁州刺史，整备兵马进逼西城，牵制侧翼。
东晋方面，在杨亮父子被桓冲召入幕府后，守备重担就全都落到了魏兴、晋昌二郡太守吉挹肩膀上。
前秦攻陷梁、益二州后，桓豁就表荐了冯翊莲芍人吉挹，出任魏兴太守，当时梁州刺史杨亮从磬险城退守魏兴郡治所西城，于是建康方面又加授吉挹晋昌太守，节制汉中郡以东，上庸、新城二郡以西。
接替韦钟之人，就是被苻坚赞为“吾家千里驹”的苻朗，以乐安男出为镇东将军、青州刺史。
戍守汉中的镇西将军、梁州刺史毛当，则是入为右将军，与强弩将军王显，领军将军苟池，京兆尹、冠军将军慕容垂，步兵校尉、扬武将军姚苌，各率本部所属长安中兵诸军，以及三辅各郡县府兵，合计步、骑九万余，作为第二攻击波次，分别扫清襄阳北岸戍垒和外围郡县。
驸马杨定由尚书、领军将军迁为左仆射，灭前凉时，从征的中书令梁熙留镇姑臧，任凉州刺史，被顶替的凉州刺史姜宇转为宁州刺史，接替当时随军灭凉的姚苌镇戍垫江，由遥领转为实任。
姜宇出自天水姜氏，东迁枋头时期，年未弱冠就已附从苻氏，亦曾随苻坚参与云龙门之变，在灭前燕之后，接替立功升迁的苟苌担任屯骑校尉，属于由中兵将校起家的苻坚嫡系。
另外，奉命前往洛州调兵的黄门郎石越，加号征虏将军，镇守洛阳的苻重自然不甘心被抽调精锐，还无从参战立功，白白损失实力，于是他表面答应调兵，实际却以各种理由拖延。
苻重不是不知道石越是吕光的小舅子，但在他看来，出身显赫的吕光，入仕多年来屡有功勋，却受到压制难以出头，只能随他外镇，担任军府长史，对长安朝廷绝不会毫无怨言。
可苻重只看到吕光好用，却忽略了其家世、威望对上位带来的威胁。而洞悉这一点的苻坚，认为吕氏父子在长安掌军多年，一旦进入中兵任职，很容易就能得到中、下层将士的拥戴，从而凭借直接统兵的地位将君主手中的兵权架空，一旦有事后果不堪设想。
所以，苻坚这些年来，一直在提拔嫡系将校，与新旧外戚制衡，又掺入降附将领，共同掌握中兵，反而刻意忽视吕光的能力，避免其凭借家世在朝中升迁过速，早早的就赏无可赏，既是打压揉搓，也是对其心性的磨砺和考验，至于产生的效果，那就见仁见智了。
且不管苻重接到调令后的阳奉阴违，吕光本就掌握一部兵权，又是其佐吏中地位最高的长史，而洛阳的镇兵还大多是来自长安中兵的氐人军户。
又由于苻重军府佐属，与州佐属职权有所重叠，吕光以长史总领诸事，其下权势最盛者，就是刚与其约为姻亲的豫州别驾杨桓。