苻坚继位后励精图治，关中局势日渐稳定，可灾异却不受人力控制，东晋、前秦治下的南、北方都是一样，地震、日食、彗星、旱涝等自然灾害在这段时期可说是此起彼伏，鲜少有连续的好年景。
兼并凉、代，前秦一年内接连发动两次战役，关中人力、物力尽皆疲敝，而苻坚一向严令禁止军队屠城、洗掠，作为安抚和补偿，犒赏加重了财政负担，接连大战后本就不算充裕的国库出现匮乏，可关中坞堡林立，赋税征收一直不尽如人意。
为了充实仓廪，挽救干旱、洪涝造成的损害，新一年元日大朝时，苻坚就流露出修治关中水利的意思。但为了平息百姓因去岁连续服役而生出的怨气，同时也预防几年来关中连续旱涝可能出现的粮荒，苻坚没有选择再次从民间征发劳役，看起来暂时还在犹豫。
不久后，正月七日，魏晋时也称人日，南、北大部分地区都会吃七菜羹迎新，而忌讳吃去年采收的剩菜，苻坚在宫中与群臣宴饮，又同往西阙登高。
正月登高的习俗由来已久，但一说到登高，今人更多是想到九月九重阳，以及秋风萧瑟、秋日肃杀之类的形容。
古人将天上星宿与地上的国、州对应，宫室的修筑也有相应的讲究，而西方七宿的象征是四象之一的白虎，淮南子中记述为凶神，在五行学说中代表秋季。
前秦沿用了汉未央宫，西阙楼观一如汉时画有白虎，白虎之所以代表秋季，是因为西方咸池三星主五谷，而五谷又是在秋季收获。
苻坚同群臣在西阙登高，言谈中提及对秋季收成的忧虑，顿时引发了一片共情，而这早在他与权翼等心腹的预料之中。
受邀赴宴的无一不是上层权贵，哪一家门下不是田庄、徒附无数？谈及关中近年来旱涝无常，这些公卿贵戚在席间大倒苦水，更趁势向苻坚请求，由朝廷予以赈恤。
“此前为平凉、代，国家赀财亦窘，今北方初定，然关中水旱不时，自当预备荒年以为长计。”
对于国中贵族的请求，苻坚的回应模棱两可，但明显是胸中已有成算。
刚才抖机灵的一众贵族中，不乏政治嗅觉敏锐者，有人已经意识到宴无好宴，大概率一开始就是套路，却碍于席间礼仪，无法明着阻挠，只能眼睁睁看着尚未反应过来的朋党出言问计，这些贵族出于侥幸和占便宜的念头，尚不知已经落入套路。
“君上欲效郑国、白公故事，营治关中渠堰，唯虑民力疲敝，以致百姓嗟怨，纵发籴仓国用，劳役亦恐不足。”
因乞伏司繁之死，权翼擅自行事令苻坚不满后，他迅速展现自身价值进行挽回，设计了如今这一幕，从公、私两面为其排解忧患。
一年之中，连续两次大规模征发劳役，纵然有所补偿，再想征发民夫进行治水这样的大工程，也是相当难了。可这些贵族却动心了，国家出资修治关中渠堰，必然要对郑国渠、白公渠等旧水利进行疏浚维护，而这些权贵的庄田都在附近灌溉最便利的地方，把名下隐庇的徒附在春播前借出修渠，得利最多的人是他们，还不用他们出粮食。
这些率先将徒附借出的权贵，自以为聪明，实则这一借却是再无返还，被卖了还在帮着数钱。
宴后，与会贵族往来商议，也意识到了此事中可能存在陷阱，但已然是骑虎难下，而宗室大臣里，在中兵素有威望的老将苻雅、苻飞，率先出面进行了配合，随即引发了连锁反应，有心反对的人也再难串联抵制。
而苻坚随即下令，从常平仓拨粮，至此治水一事已成定局，前秦国中，自王侯以下，包括世家大族、巨贾富商，先后将奴仆借出，光丁壮就有三万余人。
从正月中至春季结束，两个半月的时间里，先疏浚长安周边的三辅河道、渠渎，后开泾水上源，凿山起堤，修成泾水渠，关中百姓因得水利之便，进而民心归附，无不感念苻坚恩德。
郑国渠、白公渠年久失修，最先动工疏浚。郑国渠自仲山引泾水向西到瓠口，利用西北微高、东南略低的地形，沿北山南麓引水向东，注入北洛水，全长三百余里。利用泾水含泥具有天然肥地的特点，不仅被用以灌溉，还能降低耕土层的盐碱含量改良土壤，灌溉土地四万余顷，关中因此成为沃野，为秦国兼并关东六国打下基础。
白公渠修建时是在汉武帝暮年，距郑国渠竣工使用已经一百多年，因缺乏维护，效益大不如前，于是在郑国渠以南再凿新渠溉田，引泾水，自谷口至栎阳，注入渭水，全长二百余里。