永徽五年（655年）十二月十七日，李贤出生于父母祭拜太宗昭陵途中，是高宗李治第六子，武则天第二子。永徽六年（655年）册封为潞王。
显庆元年（656年），太子李忠被废，改立武后长子李弘。李贤迁任岐州刺史，同年加封雍州牧、幽州都督。龙朔元年（661年），改封沛王，加扬州都督兼左武卫大将军，仍任雍州牧。龙朔二年（622年），加扬州大都督。麟德二年（665年），加右卫大将军。咸亨三年（672年），更名李德，徙封雍王，授凉州大都督、雍州牧、右卫大将军，食实封一千户。上元元年(674年)，又依旧名李贤。
李贤长大后容貌俊秀、举止端庄，深得高宗赞赏。唐高宗曾对司空李积说：“这个孩子已经读了《尚书》、《礼记》、《论语》，背诵古诗赋十多篇，一看就能领会，也不会忘记。我曾叫他读《论语》，他读到‘贤贤易色’，再三诵读。我问为什么反复读，他说自己内心特别喜爱这句话，才知这孩子的聪敏出自天性。”
乾封元年（666年），沛王李贤招募“初唐四杰”之一的王勃作为王府修撰，十分器重。两年后，李贤与其弟英王李显斗鸡，王勃助兴而写《檄英王鸡》文。高宗得知后大怒，认为此举挑拨二王相争，遂逐之出王府。
太子时期
上元二年（675年），皇太子李弘猝死，李贤继立。不久，高宗命李贤留守长安监国。李贤处理政务明确公允，为朝廷内外所颂扬。李贤招集当时的学者张大安、刘纳言、格希元、许叔牙、成玄一、史藏诘和周宝宁等人注释范晔的《后汉书》。书成之后，呈奏给高宗，收藏于皇宫内阁。
仪凤元年（676年），唐高宗亲笔下诏表扬李贤：“皇太子自留守监国以来时间不长，但留心政务，抚爱百姓，非常尽心，对刑法所施也细审详察。加之政务之余，能够专心精研圣人经典，领会深意。先王所藏书册都能研讨精华。好善正直，是国家的希望，深副我所怀。命赏赐绢帛五百段。”
李贤为太子期间，与武后关系紧张。当时，术士明崇俨深得高宗和武后信赖，曾对武后说“太子不堪承继，英王（武后第三子李显）貌类太宗”，又言“相王（武后幼子李旦）相最贵”，李贤听闻后深感厌恶。当时，皇宫中有流言说“李贤不是武后亲生，而是武后的姐姐韩国夫人与高宗的儿子”。李贤顿生疑虑，感到恐惧。武后送《少阳政范》和《孝子传》给李贤，以责备他不懂得为人子、为太子，还曾亲手书信斥责，李贤越发感到不安。
废为庶人
仪凤四年（679年），明崇俨被强盗杀害，却又迟迟抓不到凶手。武后因此怀疑是太子所为。调露二年（680年），武后派人揭发太子阴谋，在东宫马房里搜出数百具铠甲，作为谋反凭证，命令薛元超、裴炎、高智周办理此案。高宗一向喜爱李贤，想要宽恕他。武后却说：“为人子心怀谋逆，应该大义灭亲，不能赦免罪行。”于是，李贤未能洗清罪责，被废为庶人，幽禁在长安。收缴的铠甲在天津桥焚毁，借以昭告天下。太子的近臣张大安、刘讷言等遭到贬职流放，高政被家人私刑处死，曹王李明受到牵连终遭废杀，连坐者十多人。
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