张春子的家在直隶静海县的一个叫吕官屯的小村子，屯内有二三百户人家，屯里最富有的人家是王发财家，最穷的人家是张老大家。
张老大家没有土地，一年四季除了给王发财家打工外，剩下的时间，张老大就不管刮风下雨，去出海打鱼谋生。
张老大唯一的家产就是几张破渔网，而且这些破渔网的所有权还不归张老大所有，而是归王发财所有，张老大只是租来用的。
张老大每天早出晚归，冒着随时就会被大海里的风浪夺去生命的危险，驾着小船去运河上打鱼。
打到鱼后，拿到镇上去卖掉，换点钱，再买点粮食，回来养家糊口。
由于是靠打鱼为生，张老大家的生活就得靠运气吃饭。 那天鱼打的多了，多买点钱，多换回点粮食，生活就会好一些，肚子就能够填饱。那天捕的鱼少了，或者说没有捕到鱼，那么这天就得饿着肚子，扛着。
生活对于张老大家来说，就是饥一顿，饱一顿，没有定数。平时没有吃的，就只能挑些野菜来煮着吃，以野菜充饥，偶尔还会有用树皮煮熟果腹。
起初，张老大只有一个儿子，叫张海儿，张老大经常出海为生，所以就给大儿子起名叫张海儿。
张海儿长到五岁的时候，张老大的妻子唐氏又怀上了孩子，张老大非常高兴。虽然一家人生活过得很清苦，可是家里添人丁，这可是好事，说明张家人丁兴旺，祖上积了阴德。
从此，张老大越加辛苦了，顶着星星出门，背着月亮进门，起早贪黑，不知劳累地出海打鱼，挣钱养家糊口。
一天，张老大出海打鱼，正好邻居李三顺也出海打鱼，两个人就做了个伴儿，一块儿出海打鱼。
平时张老大和李三顺关系就挺好的，如同兄弟。这天出海，两个人又嘻嘻哈哈地说笑着，一块儿出门去打鱼。
他们各自驾驶着一只破旧的小船，到大运河上去打鱼。
两个人一路上说说笑笑，后来李三顺开玩笑地对张老大说：“张大哥，如果你媳妇这回生的是女儿，我生的是儿子，你就把你女儿许给我儿子做媳妇。如果你生的是儿子，我生的是女儿，我就把女儿嫁给你儿子做媳妇，如何？”
张老大一听，当然高兴，他说：“好兄弟，咱们一言为定。如果我们都生的是女儿或者是儿子，就让他们结拜为兄弟和姐妹，你看行不行？”
“太好了，张大哥，你的这个想法我同意。”李三顺兴奋地说。
谁知，这一天一场意想不到的事情发生了，等着他们的却是生死离别，阴阳相隔。
两个人沿着运河开始打鱼，到中午的时候，天气突然变得恶劣了，天空中乌云密布，运河上面波涛汹涌，眼看一场暴风雨就要来临了。
两个人赶紧收网驾船往岸上赶，他们还没有驾船离开运河中心多远，暴风雨就到来了。
天空中的滂沱大雨顷刻间倾盆而下，运河上狂风怒号，波涛翻滚，好像瞬间要把大海上的一切吞噬掉。
这对于出惯了海的张老大习以为常，他经过这样的场面多了，所以他驾驶船只显得不慌不忙，沉着冷静。
而对于在海上捕鱼不太熟悉的生手李三顺来说，这样的恶劣天气，对于他来说可谓是一次严峻的生死考验，稍有不慎，就会失去生命。
李三顺使出浑身的力气，小心翼翼地驾驶着小船，尽力向岸边驶去。