偶像，可以说是日本艺能界一种独有的文化产物，其他国家虽然也有类似形象或者属性的明星艺人存在，但都未曾像日本这样，将偶像发展成一个职业，甚至一种文化。
所谓的“偶像”，日本本来是没有这个词的，它是从idol这个词演化来的外来词。追根溯源大概是从1927年来的，直到上世纪四十年代形成了最接近现在意思的说法。
最早，日本人只用这个词来称呼外国人，而称国人是“star”。特别是电视还没普及的时候，日本人只能看电影，因此把那些电影演员称作“star”，年轻一点的就称“青春star”。
六十年代，电视逐渐普及，电视节目多了起来。这个时候就出现了日本第一批的乐队组合，人们就不再用“青春star”，而是改用“偶像”。因此，七十年代以前只能算是偶像的黎明期，直到七十年代才进入发展期。很多企业有意识的给那些“偶像”注入“看起来很可爱”，“很容易亲近”的特征，引导日本国民的审美意识。
七十年代，随着电视节目的增多，选秀节目也就应运而生。人们开始刻意打造偶像，就出现了偶像的鼎盛期。最有名的就是演员山口百惠、森昌子、桜田淳子。但这个时候偶像指的其实就是演员，音乐方面仍是演歌主流，乐队也都是以rock，jazz为主，pop还没有走上最前沿的阵地。
到了八十年代，随着松田圣子、田原俊彦、小泉今日子、中森明菜等人的兴起，他们不仅演戏，还把音乐当作主要事业来做，并且都是以pop为主的歌手，直到这个时候，真正的“偶像”才算有了雏形。八十年代后半，偶像的概念涵盖了演员，歌手，平面模特三大类别，走上了多样化和细分化的道路。
虽然提到偶像，都是以女偶像居多，但在日本艺能界，男偶像却也是个不可忽视的存在。
男性偶像最早出自电影，六十年代的御三家是桥幸夫、舟木一夫、西郷辉彦，与同时期的女偶像一样也都是演员出身，直到七十年代的新御三家郷ひろみ、西城秀树、野口五郎虽然也演戏，但主业却已经是歌手了。
因为那个时候综艺节目还很少，男性偶像发展也没有女性偶像快，整个七十年代并没出名的男性偶像存在。八十年代是女性偶像时代，男性偶像空前低迷，演员倒是比较有人气，但演员此时却不能算是偶像。
一直到了九十年代，情况才有所改变，因为小猫俱乐部近乎竭泽而渔的运作模式让市场产生了审美疲劳，九十年代进入了所谓的‘偶像寒冬’的冰河时期。而这个时候，一个叫做光genji的偶像男团被推向了舞台。
通常男团就是乐队组合，基本上只是唱歌。但是光genji并不一样，他们不仅唱歌还有特别的编舞，加上成员都是十分青春帅气的帅哥，一下子便为业界带来极大冲击，前所未有的视觉感官享受突破了以往只有音乐的单调局面。
虽然偶像男团能够兴起，有一些社会原因存在，比如泡沫危机之后需要精神寄托，充满青春朝气的美少年唱歌跳舞能够带来希望。还有电视节目种类增多，除了固定的音乐节目，演戏以外，还有综艺节目、广播剧、演唱会等等。信息化的到来也让这些偶像团体的可以通过互联网加速传播，不只是依靠大众传媒。