公元369年四月，桓温亲率步骑五万，与江州刺史桓冲、豫州刺史袁真一同北伐燕国，率军攻湖陆，擒获燕将慕容忠，进逼金乡。
七月，燕国大将慕容垂、傅末波等人率八万大军前来抵抗晋军，两军对峙于枋头。桓温命袁真进攻谯、梁，并打开石门水道。可袁真始终无法开通石门，最终晋军军粮耗尽。九月，桓温焚毁战船，退军而去。慕容垂率八千骑军追赶，与晋军战于襄邑。
是役，北伐名将桓温大败，死伤三万人，慕容垂来往冲突，所当者破，桓温深以为耻。
十一月，燕国内讧，史诗名将慕容垂西投大秦，为大秦天王苻坚所赏识，甚至被派作秦灭燕之战的前导，算是信任重用有加。
然而慕容垂骗得过苻坚，又怎么骗得过以智计着称的另一名史诗级历史人物王猛？数次苦谏苻坚击杀慕容垂不成的王猛决定自己亲自出手，谋划了中国历史上最完美的反间计——“金刀计”。
论治国，王猛是王佐之才，甚至有人认为不在诸葛亮之下；论计谋，王猛的毒计要么不出，出手则必然成功。
在完美的“金刀计”之下，慕容垂最得意的儿子慕容令再次反叛秦国投向于燕，最后惨死于无名小卒之手；慕容垂连争辩都不敢，仓促之间就出逃，可惜被早有准备的王猛堵在了蓝田。
唯一让王猛没有想到的是，有十二年天命在身的慕容垂居然在这样的情况下都没被苻坚怪罪，反而温言劝慰待之如初。
所谓人力有时而穷，大概就是指这种情况了。
吃过一次大亏的慕容垂再也没有给王猛第二次机会，直到几年后王猛病死才重新复出。
“金刀计”的成功与否在历史上也很难给出一个评价。它虽然没能杀死慕容垂，却也成功坑死了慕容垂最厉害的儿子慕容令，这直接造成了慕容垂建国后嫡子只剩下了活宝“慕容宝”。慕容垂一手建立的强盛一时的燕国，就这么二代就败亡掉了。
这是370年的北方，此时的南方也同样精彩。
慕容垂大破桓温，兵败后的桓温恼羞成怒，将兵败的原因归结于“庐江太守、龙骧将军，官至假节、西中郎将、豫州刺史”袁真，以权势强逼晋帝司马奕废袁真为庶人。
袁真出身于陈郡袁氏，家世显赫已有数百年，当然不会束手待毙，一方面占据寿春自立，另一方面同时交接燕帝慕容暐，秦王苻坚以为外援。
二月，袁真死，陈郡太守朱辅立袁真之子袁瑾嗣事，为建威将军、豫州刺史，固守寿阳。
六月，来援的燕军在武丘被桓温部将竺瑶伏击，大败而归。
八月，桓温率步骑两万攻打寿春，并筑起长围，将城池团团围困。
没人认为袁瑾会是桓温的对手，桓温这么做，就是想要引诱燕军和秦军救援，然后一雪前耻。
事实上秦燕两国也在交战之中，王猛率军灭燕的战争一直在持续，整个北方都处于混战的状态，赵高就是在这种情形下，被桓温一纸军令，招募到了军中。
他随身所带的，还有这半年精心积攒下来的三千“农民壮丁”！
带这么垃圾的兵种，任谁都要低看一眼。说难听一点，这些等阶只有F的“农民壮丁”连当炮灰的资格都没有。桓温麾下的兵员就不说了，哪怕他部将的部将所带的辅兵，估计也不止这个等级。
在行家眼里，这压根就和刚刚征募用来做作点杂役的民夫没有任何区别。