王凌汗言道：“咳咳，荀令君这样的人物是我大魏世家之人的楷模，令老夫敬佩万分，老夫亦想效仿之，但这样的人实在是太少了，丞相若是想拥有更多的人才在麾下效力，还是离不开这些有些许私心的世家啊，至于像司马懿那般有狼子野心之人，在世家之中亦是很少的，不是谁都愿意甘冒那么大的风险的。”
曹爽开口回道：“王司空此言差矣，这些世家没有司马懿那么大的狼子野心只是因为时机未到，若是他们拥有了司马懿那样的实力，自然是会露出锋利的牙齿来将大魏吞噬的。”
荀彧很少随军出征，而是“居中持重”，曹操虽然在外征战，但军国之事都由荀彧调度筹划。
曹操问荀彧：“谁能代卿为我谋者？”荀彧说：“荀攸（荀彧侄）、锺繇。”荀彧善于举荐人才，起初举荐了戏志才，戏志才死后又举荐了郭嘉。此外，还举荐了陈群、杜畿、司马懿等人，都是当时名士，只有严象和韦康后来因为失败丧命。
自曹操迎奉汉献帝后，引起了袁绍的不满。时袁绍雄居北方。曹操则东忧吕布，南拒张绣。
建安二年（197年）正月，曹操南征张绣，大败而归。
袁绍则更加骄矜溢，写信给曹操，辞语骄慢。曹操阅后大怒，诸将都认为是败于张绣的缘故。
锺繇因此问荀彧，荀彧说：“以曹公的明智，一定既往不咎，还有什么好忧虑的。”见到曹操后，曹操将袁绍书信让荀彧观看，说：“现在准备讨伐不义，但力量无法与之匹敌，该怎么办?”
荀彧说：“自古以来较量于成败场上的，如果真有才能，纵然弱小，也必将变得强盛；如果是庸人，纵然强大，也会变得弱小。
刘邦、项羽的存亡，足以可以使人明白这个道理。现今与您争天下的人，只有袁绍了。
袁绍这人貌似宽容而内心狭窄，任用人才却疑心太重，您明正通达，不拘小节，唯才是举，唯才是用，这在度量上胜过袁绍；
袁绍遇事迟疑犹豫，少有决断，往往错过良机，您却能决断大事，随机应变，不拘成规，这在谋略上胜过袁绍；袁绍军纪不严，法令不能确立，士兵虽多，却不能巧为任用，您法令严明，赏罚必行，士兵虽少，却都奋战效死，这在用兵上胜过袁绍；
袁绍凭其名门贵族，装模作样，耍小技而博取名誉，所以士人中缺乏才能而喜好虚名者大多归附于他，您以仁爱之心待人，推诚相见，不求虚荣，行为谨严克己，而在奖励有功之人时无所吝惜，因此天下忠诚正直、讲求实效的士人都愿为您效劳，这在德行上胜过袁绍。凭借这四方面的优势辅佐天子，扶持正义，征伐叛逆，谁敢不从？袁绍强大又有何用？”
曹操听后非常高兴，荀彧还说：“如果不先取吕布，那河北也不容易图谋。”
曹操说：“诚如您所说。但我所忧虑的，是又怕袁绍侵扰关中，引发羌、胡叛乱，向南引诱刘璋，那样的话我就要用兖州、豫州来对抗天下的六分之五了。那该怎么办呢？”
荀彧说：“关中将帅数以千计，没有人能统一起来，只有韩遂、马腾最强。他们见崤山以东地区正在争战，必定各自拥兵自保。现在如果以恩德招抚他们，派遣使者与他们通好，即使不能长久安定，但至少在您平定山东之前，足以不生变动。关西的事情可以托付给锺繇，这样您就可以放心出征了。”曹操于是令锺繇持节督关中，韩遂、马腾各遣子入侍。
建安三年（198年）五月，曹操大败张绣；十二月，曹军攻入下邳，诛杀吕布，平定徐州。
建安四年（199年）四月，曹操派部将北渡黄河，击斩依附袁绍的眭固，攻占射犬（今河南武陟西北），控制河内郡（治怀县，今河南武陟西南）。由于曹操在内线作战中，集中兵力，各个击破，速战速决，逐步由弱变强，据有兖、豫、徐等州，为抗击袁绍集团准备了条件。
此时，袁绍击灭幽州公孙瓒，成为北方最强大的割据势力。六月，河北割据势力袁绍统带精兵十万，战马万匹，企图南下进攻许都。