曹爽说到此处之时，王凌的后背已经被惊出了一身，但还是强笑道：“丞相，以春秋时晋国公卿氏族瓜分晋国之事来评价世家未免有失偏颇了，丞相也说了如今我大魏还有荀氏、崔氏、王氏这样为大魏基业尽心的世家大族，这样看来如今的公卿氏族是不可与春秋之时的同日而语的。”
六卿为了争夺土地，还开启了春秋战国时代的田制改革。原先晋国以百步为亩，卿大夫们为笼络民众更改了旧规。如赵氏以两百四十步为亩，韩氏、魏氏参两百步为亩，范氏、中行氏以一百六十步为亩。其中以赵氏的让利最大，土地面积增加了，但并没有增加赋税，对此深得民众的拥护。
六卿分守晋国之地，各有武装，为争取更大的利益，互相攻打不休。晋定公十五年（前497年），赵鞅当政时，赵、韩、魏、知四氏与中行氏、范氏发生争斗，最终将中行氏、范氏赶出了晋国。于是，晋国政坛又开始了“四卿并列”的时代。
晋定公死后，其子晋出公即位。他对四卿专权极为不满。按照常规，中行氏、范氏被驱逐后，其封邑应该充公，也就是归到晋国国君的名下。但是四卿没有那么做，而是将中行氏、范氏两家的土地私分了。
晋出公对此事极为愤怒，于是他准备向鲁、齐两国求援，以对四卿施压。但四卿先下手为强，公元前456年，四卿合力攻打晋出公，最后堂堂一个国君被迫逃亡，结果死于途中。
晋出公死后，晋哀公被扶上君位，但实际当政的则是知氏。知伯当选为晋国的正卿，之后晋国在知氏的治理下，实力大增，比如征讨齐国夺回失去的土地，再如攻打郑国，连下九城而还。这些都增强了晋国的国际声誉，引来诸多小诸侯国的归附。
知伯掌权长达二十多年，在增强晋国实力的过程中，知氏也逐渐成为晋国四卿之首，在周王朝的所有卿大夫当中，也是能排上号的。
知氏一家独大，晋国的事儿基本他说了算，谁要是不听话，他就打谁，但有时候人也不能太自信，否则迟早吃亏，知氏的出局就是这样。
公元前455年，知伯打着“强公室”的旗号，自己先主动献出万户封邑，然后也要求韩、赵、魏同样也要各献万户封邑。韩、魏势力较弱，迫于知氏的压力，尽管不愿意，但最终还是献了地，但赵氏实力不弱，始终不肯献地。
知伯大怒，于是公元前454年，知氏便胁迫韩、魏两家联合起来攻打赵氏。此时赵氏为赵襄子当权，赵襄子见形势不妙，于是就退守晋阳（今山西太原附近）。晋阳是赵氏家族经营多年的根据地，城池坚固，物资充足，更重要的是还备受当地民众的拥护与支持。
为了灭掉强硬的对手赵氏，知伯率韩、魏两家出兵围攻晋阳，这一围就是两年，但仍未能攻克晋阳。知伯眼看战事无果，十分着急，最后想到了用水攻的办法，他决定引晋水（汾水）以灌晋阳城，也就是水漫晋阳。
不久之后，晋阳便被水所困，其状惨不忍睹。据《战国策》记载：巢居而处，悬釜而炊，财食将尽，士卒病羸，甚至到了易子而食的地步，但奇怪的是，民无叛意，依然在坚守城池。
当然赵襄子也没有闲着，他也在想着反败为胜的策略，最后还真想到了。赵氏暗中与韩、魏取得联系，三家很快结成了盟友，反手就给了知氏一记重拳。赵氏夜袭知氏守堤之吏，开决汾水河堤，使河水反灌知氏营寨。
知氏军队很快被水淹没，全军乱作一团。韩、魏又乘机反攻，最后，知伯兵败被杀，知氏全族被赵氏诛灭。晋阳之战最终以赵、魏、韩三家胜利而告终。
就这样，三家联手里应外合攻灭了知氏，四卿专政又变成了三家分治。
晋阳之战最终确立了韩、赵、魏三家在晋国的地位。公元前438年，晋哀公去世，其子晋幽公即位。此时，晋国公室已一点威严也没有了，能够控制的地盘也只有绛（山西运城新绛）与曲沃（山西曲沃）两地，其余的土地已全被三家瓜分了。
在这样的局面下，晋幽公不但没有半点号令权，还得自己去朝见三家之君，这个“国君”当得太悲惨。从此，韩、赵、魏合称为“三晋”。
到了周威烈王二十三年（前403年），周天子将三晋封为诸侯，这样韩、赵、魏三家得到了周天子的认证，正式步入诸侯国的队伍，取得了与其它老诸侯国平起平坐的地位与名分。