上回说到，唐景崧招抚刘永福成功。发放官府印信，与东海舰队联络方式。当夜黑旗军便突破法军阵地，打通沿海通道。
东海舰队特遣队，由两艘定远级铁甲舰、五艘千吨级炮舰，两艘022导弹艇，两艘补给船组成。
远洋行军十几日，到达越南海域，刘永福派出渔民相迎，对上了暗号信物，补给舰便放出小船，分批将苏式栓动步枪、山炮、火箭筒等武器弹药运送过来。
刘永福亲切接见了舰队司令，双方约定，待进攻河内时机成熟。互相支援作战。
冯子材那边已在广西招募旧部，广纳新兵。韩林通过空运将军饷运送至前线，安定军心。
可越南境内清军，群龙无首，各将分属不同派系，以至于节节败退。五月十日，谅山各营被法军一举击溃。十五日，法军进犯文渊州，守将杨玉科力战牺牲，清军纷纷后撤。
法军乘势侵占广西门户镇南关，炸毁关门，并在关前废墟中插上一块木牌，得意地用汉字写着“广西的门户已不再存在了”，广西军民在法军退走后在关前插上木桩，写上“我们将用法国人的头颅重建我们的门户！”作为对法国侵略军的回答。
冯子材赶到镇南关后，根据前线清军各部之间多存派系门户之见的情况，首先召集前敌诸将晓以大义，使各将领在抗击侵略者的斗争中团结起来。各将领共推冯子材为前敌主帅，统一指挥协调各军的行动，已从镇南关退至文渊、谅山，准备组织新的进攻。
法军眼见镇南关被重建，清军又陆续收复越南失地。再次重新集结大军，对清军展开猛烈反扑。刘永福部协同作战，无奈人少，纵使东海舰队炮火支援，可毕竟射程有限无济于事。
清军败退至镇南关，法军主力在炮火掩护下，攻占东岭三座堡垒。并猛攻长墙。冯子材指挥所部顽强抵抗，在丢失三座堡垒的危急关头，冯子材大声疾呼：“法再入关，有何面目见粤民？何以生为？”
守军受到鼓舞，终将法军击退。次日尼格里指挥法军在炮火掩护下，分三路再次发起攻击，沿东岭、西岭和中路谷地进攻关前隘阵地。
冯子材传令各部将领：“有退者，无论何将遇何军，皆诛之”。经激战，法军接近长墙，冯子材持刀大呼，率先率领两个儿子跃出长墙，冲向法军。全军感奋，一齐出击，与其进行白刃格斗，战斗异常惨烈。
傍晚，多路清军绕后包抄，法军三面被围，死伤甚众，后援断绝，弹药将尽，被迫败退，尼格里只得下令撤退，狼狈逃回文渊、谅山。冯子材抓紧有利战机，率部乘胜追击，于26日攻克文渊，29日攻克谅山，宣称毙法军近千名，重伤法军指挥官尼格里。
法军狼狈逃回河内，固守待援。然而此战清军已筋疲力尽，刘永福部伤亡近千人，战守两难，进退失据。财政方面，四省已无力继续供给军饷。
战争陷入胶着状态，法国开始寻求谈判解决，朝廷派曾国荃与法国代表巴德诺在杭州和谈。和谈期间，法军继续制造事端，再次挑起战争。
法国将它在中国和越南的舰队合成远东舰队，任命孤拔为统帅，沿海岸线攻击前进。广东水师此前奉韩林之命，外出巡弋，未与法军接触。因此躲过一劫，广东自林则徐销烟后一直重视岸防建设。法军因此不敢攻击广东沿海。
福建水师新任提督受奕譞密令，公然抵抗韩林调令。一直龟缩于港口，法军攻打台湾基隆，早有雷达预警，却仍袖手旁观。台湾巡抚刘铭传率台湾军民奋力抵抗，紧急情况下动用两发导弹，方才使得法军军舰退却。
六月，法国舰队突然偷袭停泊在马尾军港的福建水师，水师前出海岸三十余海里，与法军对峙。鉴于清法两国正在和谈，福建水师严守提督大人命令——绝不不主动挑衅。法国军舰未理会福建水师旗语，占据有利攻击位置。随后开火。
福建水师从上海造船厂购买的两艘定远级铁甲舰立即遭到了法国舰队的集火射击。福建水师仓促应战，被打得几无还手之力。