“怀言者敌舰沉没。”指挥大厅的飞行传令天使拖着金属管沿大厅边缘经过，就像古代留声机的指针固定地滑过碟片的冰冷表层。
西吉斯蒙德透过全息影像的描绘，凝望着战船在炽烈的光芒中撕裂成无数碎片。
在内部，等离子的光顺着能源池向外延伸的管道节节爆破，翻滚的逸散液体在虚空中迅速冰冻成一条条破碎裹尸布般的深色长带，在其中和周围，许多船员的残躯缓缓地如光点般静止，或者不受力地向无限的远点飘去。大块的装甲与撕裂的护板在光影之下宛如苍白骨骼的化石，笨拙而迟钝地反射光线，向漆黑虚空中散去。
“他们没有引爆最后一个要塞，西吉斯蒙德，”艾多隆透过通信频道说，在一室的安静之中，领主指挥官带有一丝讽刺的语气格外引人注意，“影月苍狼他们察觉到不能继续深入了？”
“不，只是来引爆要塞的人不小心死了。”法夫尼尔·兰恩嘟囔着。
他穿着背后吸附一双手斧的明黄色帝国之拳装甲套组，在周围静静看着屏幕的指挥组成员之间逡巡，一个个扫视他们的屏幕，检查实时更新的战报以及可统计的战损比。按照平均船员人数来乘算估计，辅助军死亡人数可能在七十万左右。
与兰恩相对，圣堂武士的若干成员身着漆黑的特化装甲，矗立在固定的位置上。在他们冰冷的面容上，除了眼中锋锐的杀心之外一无所有。
“帝国之拳打得太卖力了……”艾多隆轻声说。
吞世者的副官指挥官德勒拉克斯出现在屏幕上，挤占了艾多隆一半的位置。虚空战的火焰在他背后燃烧，似乎要从屏幕中涌出。
“西吉斯蒙德长官，敌军没有后继的舰船补充。科特里米斯要塞损毁程度在百分之三十之内。”德勒拉克斯做了一个下压的手势。
西吉斯蒙德闭了一下眼睛，评估着这里的战场。
他们不能轻易将敌军放入伊斯塔万三号的地表，然而同样地，敌军必须在未来的某一个时刻，进入帝皇之子在地面准备的口袋之中。
一个长而窄的大纵深防线穿刺，对于双方而言都是保存力量的优秀方案；而科特里米斯要塞在星系地图中更是一个优秀的地点选择，一旦突破，周围相对广阔的虚空环境将欢迎帝国军团长驱直入。
但相应地，敌方的指挥系统也可能在无法确保速攻补给线和局面稳定的前提下，放缓进攻趋势，选择更加保守的小规模突破——这对他们这些叛军而言，固然可以接受，但不是最优的情况。
最好的结果，就是帝国的军团愿意再次尝试炸开这道缺口。
“他们有后退的意图，”兰恩说，“护卫舰正在转向——钢铁之手的信号仪截获的，他们的指挥官肯定在考虑转攻为守，等待战线尽量拉平。”
钢铁之手军团破碎不堪，佩图拉博没有让他们参战，而福格瑞姆从第十军团的武库中取出了一些或许用得上的东西。
狼群是出色的猎手，西吉斯蒙德想，保有谨慎之心。
“联系快速炮艇，向影月苍狼舰队发射鱼雷，并以此引爆诡雷区西侧。同时，爆破科特里米斯要塞东侧装甲护板。”西吉斯蒙德轻声下令，他的副官看了他一眼，迅速替他传递命令，指令如涟漪般层层扩散。
“给狼群创造一个缺口？”艾多隆问，“他们会相信？”
西吉斯蒙德没有理会，只是下完了剩余的命令。
“帝皇之子，从靠近行星一侧派遣舰队偷袭科特里米斯要塞，接着向后方小行星带逃逸。要塞守军分配小队登舰追逐，与第三军团一同撤离战场。其他扇区分队正常压制影月苍狼，继续尝试截断对应进攻线路。”
艾多隆迅速沉默，他知道在福格瑞姆与其他原体的约定中，西吉斯蒙德有权暂时指挥这一片扇区的帝皇之子。
命令下达结束后，他的副手补齐了后续指令，包括设置的稀疏哨兵机械，故障船只和一系列设备，以鱼雷和火箭弹制造的大规模动荡，以及要塞外围守护武器平台和快速艇制造的零星阵位信号。
若非设计之初的安全考虑，要塞各处的自毁反应堆与雷管与帝国之拳手中的遥控终端，也会直接相连，而非需要要塞之内的成员手动参与自杀性爆破行为。
尺寸硕大的等离子光团和宏炮炮弹在要塞周围一圈圈爆炸，一根根骤然亮起的赤红高热射线如剥皮切骨般切割着两方舰船的阵型和甲壳，新星炮滚烫的光处处绽开，炮弹带来的火光不断扩大、变得更为明亮，接着在最盛之时迅速而猛烈地褪色，等待着下一次点燃。
数小时后，如他所愿，影月苍狼一方开始冲击快速炮艇舰队，这层脆弱的筛网正一点点索取进攻舰队能够承受的最后一部分牺牲。
数百艘激战中的舰船和战舰残骸溶解在深邃的虚空中。在可见的希望与可控的损失之下，影月苍狼的第二支部队终于跟进，从要塞防线东侧试图直插入场，与正面推进的第一支舰队共同配合，在帝国之拳泥潭般的防御阵地之中突破一处处工事，向着要塞缓慢逼近。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！“调动要塞内剩余守军，登上战舰，拦截影月苍狼，全力守卫要塞。”他继续下令。“同时，向伊斯塔万三号秘密转移弹药库存、防御装置和部队。”
兰恩惊讶地看了看他。
如果舰队全力阻拦，在钢铁勇士和帝国之拳的合力下，影月苍狼和怀言者的这一分支部队根本不可能正面突破防线，从而爆破科特里米斯要塞——那方寸之遥的要塞装甲护板缺口将变成可望不可及的绝望幻影。这违背了基因原体们亲自制定的战术计划。
“为了多恩的意志。”兰恩简单地念了一句，没有提问。
不论如何，西吉斯蒙德的命令得到了忠实的执行。圣堂武士之首注视着全息投影，陷入一段漫长的沉默。
一条条战斗舰船从行星要塞港口启航，如游鱼落入汪洋，向着影月苍狼的舰队涌去，很快与对方撕咬在一处。
在环绕伊斯塔万三号行星周围的星域之间，无数场冲突都在不间断地爆发。
在内森小行星带中，两艘舰船紧紧相依，互相跳帮，如同一对相吸的铁石，这是整个充满辐射的片区内最后两艘存活的舰艇。
在普洛拜尔斯卫星，一个次级的桥头在另一个邻近伊斯塔万三号的要塞附近搭建，大量等离子宣泄而出，但很快桥头遭到拆除，进攻舰队被钢铁勇士逐回除了战士残骸之外空无一物的后方虚空之中，只留下了间断发动小规模进攻行动的能力。
而科特里米斯要塞这一处突破口无疑是一个合格将领眼中的重中之重。有多少双眼睛正注视着此地的战火，评估并讨论着下一步的举措？
在西吉斯蒙德的余光之中，他意识到靠近穹顶的边线上，帝国的天鹰仍然压印在指挥大厅内部的棱带上，或许是考虑到拆卸室内结构带来的不便……由此，金色的双头鹰也注视着他。
是否基因原体们口中的两位帝皇——十字路的星辰和王座的伪帝，也如天鹰的双首一般，在无穷的远处注视着这场燃烧的博弈？
西吉斯蒙德再次感受到自己额前的冰冷。他将这些思维轻轻推开。
在这片战场上，他被称为指挥官，但他只是一把被握在手中的永恒利刃。
或许他们这些叛乱者之中，有些人还沉浸在昔日的光荣和隐藏的同伴情谊中，对原体的决策心生犹疑……
但过度的哲学和敏感的迟疑永远不会属于一把利刃胸膛内的心脏。
塑造西吉斯蒙德的并不是面对帝皇的荣誉或热情，而是他被锻造为武器之初，用以锤锻他的熊熊烈火。
那就是他的誓言。
时间仍然在推移，对于星际战士而言，以天为单位的计数周期和他们的休息周期无需重合。在科特里米斯周围，一些小型的卫星平台和前哨站被帝国军队夺走，一段时间过后，这些平台转而向着要塞本身开火，一簇簇火苗溅出微小的亮点，在极短的时间内就被帝国之拳的舰队永久熄灭。
应当不会太久，西吉斯蒙德在心中计算。但是，如果局势持续如此，他必须考虑下一种战术策略，来打破此刻的僵持。
突然间，一组新的信号送入西吉斯蒙德面前。
就在科特里米斯内部，一片神秘的、满怀敌意的阴影似乎正在钢铁要塞之内迅速蔓延。
一系列内部陈设接连发生电子故障，石像鬼滴水兽的空气循环系统中，微型颗粒的成分指数好过了警戒值，空气内的有毒神经物质检测系数急速上升，净化系统没有撑过多久就全面失效。在整个几乎被帝国之拳主动掏空的要塞之中，最后的少数守军和哨兵接连倚靠着墙壁或就地倒下。
新的、未曾经过涂装的盔甲出现在隐蔽摄像装置的死角，并在下一个瞬间里将一个个监控点依次破坏。红色警报的数据仿佛一场针状的暴雨，从屏幕侧面一阵阵地滚落，每一个信号都象征着一次彻底的摧毁。
从外界看来，科特里米斯要塞比起外界接连爆炸的船只而言，仍然堪称安然无恙。但在它的内部，依然在发送信号的仪器正在减少，传感器纷纷失效，各个通讯频道逐步陷入沉默，陷阱在遭到触发后，纷纷与指挥大厅断开联系。
“阿尔法。”德勒拉克斯恍然地开口。他们的指挥官没有把入侵的机会留给影月苍狼，西吉斯蒙德只是确保帝国的集群部队无心撤退。
要塞爆破需要的只是一次成功的渗透。不论阿尔法军团是如何做到的，看来他们的确贯彻了自己的能力。
当入侵者的进攻信号抵达一处弹药库，发现其内已经空空如也时，法夫尼尔情不自禁地笑了一声。他们既然要交出一个要塞，就断然不会保留要塞能够从后方攻击己方舰队的机会。
西吉斯蒙德静静地呼吸着。一颗空荡荡的要塞行星对阿尔法军团而言是否拥有作用？他们是否会如实执行统帅荷鲁斯制定的爆破计划？
监听设备之中的杂音如水流泛滥，鲜红的危险信号停止流动，最后一道讯息停留在屏幕下方不断闪烁。主控舱在热熔之下敞开。
这章没有结束，请点击下一页继续阅读！与此同时，要塞周围的帝国舰队推进器喷出火焰，一条条舰船忽而放弃取得的优势，开始向后撤退。
无疑，阿尔法军团遵守了荷鲁斯的军令。
兰恩深吸一口气：“开始了，长官。”
西吉斯蒙德微微点头。“让我们的舰队撤离。”
在可以想象的范围内，数据流在计算模块中穿梭，激发出一波波高能反应。
直到一道闪光顺着行星表面的装甲裂隙，向外骤然一闪。
在帝国之拳的战舰远离科特里米斯要塞的过程中，整个要塞已经开始了自爆的流程，未知的数据在阿尔法军团渗透队伍的操控下流淌于无数台仅仅忠诚于数字的庞大机械之中，一阵阵高温诱发的光亮在要塞内部猛烈地燃烧，整个行星要塞如同不稳定的老年衰败恒星，内部承载的力量随时可能过载，从而带来彻底的爆发。
“瞄准撤离口。”西吉斯蒙德下达了最后的收尾命令。
不久之后，一条从要塞侧面撤退的青蓝舰船炸成一颗短暂的流星。
科特里米斯的金属板在震颤中扭曲，通道中的传输管线断裂，从火光中爆裂出钢铁的碎片，向四周喷溅，片片钢板被迫剥离。纵横交错的裂缝向外喷射着熔融金属般的液流，灼热而致命。每一次微小的爆炸似乎都将这个曾经屹立不倒的军事堡垒推向毁灭的边缘。
十八分钟之内，科特里米斯要塞的反应堆彻底爆炸，阵阵闪光之中，大片如山峦般的钢铁板块从星球表面脱落，结构支撑崩溃，曾经由机械教挖空的星球内核四分五裂，火光和烟雾中，庞大的前哨站要塞残骸漂浮在太空里，化为冰冷的碎片。
“科特里米斯要塞爆破。”传来钢铁勇士的通报。“传大指挥官佩图拉博命令，伊斯塔万三号地表将迎接帝国军队的到来。”
“我们这边的任务完成了，长官。”德勒拉克斯沉声说。
西吉斯蒙德微微点头，将缠绕铁剑所用的锁链在腕上重新整理，解开一个错误扣死的环，让链条重新顺畅地绕着手腕盘好，在坚不可摧的战甲上碰撞出一段段挥剑般的噼啪声响。
“接下来，伊斯塔万三号将要燃烧。”西吉斯蒙德平静地回答。“准备地面作战。”
——
“不论我们星际战士身上有多少荣誉和奇迹，在大远征中制造了多少次不可思议的军事壮举，我们都知道，在根本上我们的战甲仍然包裹着一副血肉之躯。我们如此，我们如今面对的敌人亦然。巢都密集的楼房与高塔、不可逾越的高墙，下巢复杂的地势环境和底巢无穷的管道与有毒淤泥地，都是我们天然的堑壕与掩蔽部。”
“故而，我们要充分利用地下的铁道和水道，当前季节地下水的影响可以忽略不计，这对准备工作有利。”
战争铁匠盖伊说着，将伊斯塔万三号首都圣歌城的分层地图展现在全息投影中。
一根红线自高耸在浓重灰云中绵延数英里的黄金尖塔向下，越过壮观的辉煌教区和无数平民居住的广阔住宅区——这里分布着一层层逐步过滤的空气和循环水资源管道路线，用以把上层居民享用过的芬芳空气转化成的污浊气体送往脏乱阴暗的下方。
继续往下，穿出昔日过度拥挤、充斥着种种爆炸事件和突然坍塌的中巢区域，直到鲜红的箭头抵达饱受污染的下巢，化作一个边际不定的红色圆圈，将一大片区域框定在内。地图的其他部分被虚化，只剩一层磨砂水晶般的虚影。
“我们新得到的作战区域，在下巢和底巢。”盖伊说，“这是战帅佩图拉博为我们划分的职责。”
“我没有反对意见，在守城和埋伏这方面，帝皇之子愿意服从钢铁勇士的召唤。你们呢？”帝皇之子的十连长索尔·塔维茨说，偏过头看向吞世者的连长厄尔仑。
“当然。”厄尔仑简单地回答。
“我欣赏你们的态度，表亲们。”盖伊说道。
“感谢你的赞赏了，不过，难道我有表现出什么特别值得赞扬的态度吗？”塔维茨问。
“不用在意。”盖伊将此事带过。“时间紧迫。”
在钢铁勇士内部，高级指挥官们知道——并不意外地得知，不是所有人都心甘情愿地参与这一场针对帝国军团的战争。在他们之中，的确还有一批品德高贵的忠诚者，犹豫不定地暂时压下自己的质疑，跟随原体的步伐……
佩图拉博得到他们的报告后，让指挥官不要贸然为此改变战术安排。瞬息万变的战场中，每个人将决定自己的命运。
在余下的时间里，他们继续评估着新一轮的计划：辅助军和阿斯塔特组成多个小队，被分布在巢都深处蜂房般的住宅、漂浮着彩色油腻光泽的管道和孤立的竖井之间，随时预备伏击，以及处理渗透至下巢和地下区域的敌方部队。除此以外，当前他们更主要的任务是后勤运输和固守并扩大防御面积。