信里写道：“刘备自从在关外有幸见到您的风采后，咱俩就各奔东西了，一直没机会再跟您唠嗑。之前，我尊敬的老曹叔（汗，辈分有点乱），实在是因为张闿那家伙不仁义，才导致被杀，这可不是陶恭祖的错啊！现在呢，外面的黄巾余孽还在闹腾，里面的董卓残党也还在盘踞。希望您能以国家为重，先解决急事，再考虑私仇；撤掉徐州那边的兵，去拯救国家。这样，徐州就幸运了，全国也幸运了！”
曹操看完信，气得大骂：“刘备这小子，敢写信来教训我！而且信里还有嘲讽我的意味！”于是他下令把送信的使者拉出去斩了，然后拼命地攻城。
这时，郭嘉赶紧劝道：“主公啊，刘备这么远跑来救人，咱们应该先好好回复他，稳住他的心；然后再派兵攻城，这样城就能顺利攻下来了。”
曹操听了郭嘉的话，决定好好地给刘备演一出戏。于是他款待了使者，装模作样地写回信。
就在他正琢磨着如何写这封信的时候，突然有流星马报来一个惊天大消息。曹操一听到这个消息，就问：“啥情况啊？”
报告的人说：“吕布那小子已经偷袭了兖州，现在占据了濮阳！”
原来吕布自从被李傕和郭汜搅和了一通后，就逃出了武关，去投奔袁术。袁术心里不爽，觉得吕布这人太反复无常了，所以就拒绝接纳他。吕布没办法，只好去投奔袁绍。袁绍倒是收留了他，还跟他一起打败了张燕。这下吕布觉得自己好像混出头了，就开始对袁绍的手下各种傲慢无礼。袁绍气得要死，就想干掉吕布。于是吕布只好脚底抹油，跑去找张杨。张杨也是个老实人，收留了吕布。
这时候，庞舒在长安城里偷偷藏起了吕布的老婆孩子，然后送还给吕布。这事儿被李傕和郭汜知道了，他们就杀了庞舒，还写信给张杨，教唆他干掉吕布。吕布一气之下就离开了张杨，去投奔张邈。正好张邈的弟弟张超带了个叫陈宫的家伙来见张邈。陈宫这人对张邈说：“现在天下大乱，英雄四起；你手上有这么多人，却受制于人，这不是傻吗？现在曹操正在征东，兖州兵力空虚；吕布这小子可是现在最能打的，要是跟他联手拿下兖州，咱们的大业就有戏了！”
张邈一听，觉得这是个好主意，就让吕布去偷袭兖州。结果呢，鄄城、东阿、范县这三处因为荀彧、程昱的设计，守住了没破；其他地方都让吕布给拿下了。曹仁打了好几次，都没能赢，只好发出了紧急求援信号。
曹操一听到这个消息，吓得够呛：“哎呀妈呀，兖州丢了，那我岂不是无家可归了？得赶紧想办法啊！”郭嘉这会儿又跳出来说：“主公啊，你现在正好可以卖个人情给刘备，撤兵回兖州。”曹操一想，也是这个道理，就立马给刘备回了封信，然后拔营退兵了。
话说那使者回到徐州，进城去找陶谦。他送上刘备的信，说曹兵已经撤退了。陶谦大喜，赶紧派人去请孔融、田楷、关羽、张飞和赵云等人在城里开个大会。
大家喝完酒吃完饭后，陶谦把刘备请到上座，然后像个老大爷一样对众人说：“老夫我年纪大了，我那俩儿子又没啥本事，这国家大事他们搞不定。刘玄德你是皇族后代，品德高尚，才华横溢，这徐州你就来管吧！我老了，想退休养老。”
刘备一听，赶紧摆手：“不不不不，孔融让我来救徐州，那是看中了我讲义气。现在你突然要把徐州给我，这算啥？那我岂不是成了不义之人？”
糜竺在旁边搭话：“现在国家动荡，正是建功立业的好时机。徐州这么富饶，人口又多，刘使君你接手正合适啊！”
刘备还是摇头：“这事儿不行不行，我绝对不答应。”
陈登也劝道：“陶府君身体不好，没法好好干活。刘使君你别推辞了。”
刘备还是坚持：“袁术那老家伙，虽然四世三公，但大家都知道他没啥本事。这徐州还是给他算了。”
孔融听了，直接怼回去：“袁术那老糊涂，不值一提！今天这个机会，你要是错过了，肯定会后悔的！”
但刘备就是不肯接受。陶谦急了，开始哭丧着脸：“你要是不接手，我死了都不瞑目啊！”
关羽也出来说话：“既然陶公这么热情，你就先替他管着吧。”
张飞更是直接：“你推来推去的，是不是想陷我们于不义之地？”
刘备瞪了他一眼：“你们想什么呢！我为啥不答应？你们不知道我心里苦啊！”