话说贾诩，那可真是曹操肚子里的蛔虫，他一拍大腿，对张绣说：“哥们，我在城楼上观察了三天，发现曹操那货在绕城溜达。他盯着城东南角看，那砖土颜色新旧不一，鹿角也多半毁了，他肯定想从这儿进攻，然后却在西北角堆草料，装腔作势，想骗咱们去守西北。等天一黑，他肯定会悄悄爬上东南角偷袭。”
张绣一听，有点懵：“那咋整？”贾诩一笑：“小事一桩！明天让咱们的精壮小弟吃饱喝足，轻装上阵，都藏到东南角的房子里。老百姓们咱们就叫他们装成士兵，去西北角随便晃晃。等到晚上，曹操那货爬城的时候，咱们放一声炮，伏兵四起，直接生擒曹操！”
张绣一听，简直比买一送一还爽，立马同意了这个计划。于是他们开始布局，就等着晚上收网了。
曹操的探子告诉他，张绣已经把兵都撤到了西北角，然后在那里大声呐喊守城，但东南角却很空虚。曹操听了，一脸得意地说：“这次终于让我得逞了！”于是他就命令士兵们秘密准备挖土的工具。白天的时候，他只带着兵去攻打西北角，到了晚上二更时分，却带着精兵从东南角爬过壕沟，砍开鹿角，悄悄进入城中。结果城里面一点儿动静都没有，众军一齐拥入城内。
但突然间一声炮响，伏兵四起，曹军急忙后退，结果张绣亲自带着勇壮的士兵杀了过来。曹军大败，退出城外，奔走了几十里才停下。张绣一直杀到天明才收军入城。
曹操点了一下败军，发现折了五万多人，还损失了无数的辎重。吕虔、于禁也都受了伤。
这时候贾诩看到曹操败走，就赶紧劝张绣写信给刘表，让刘表起兵截断曹操的后路。刘表收到信后，立刻就要起兵。但突然探马来报说孙策在湖口屯兵。蒯良就说：“孙策在湖口屯兵，这是曹操的计策啊！现在曹操刚败，我们要是不趁机攻击他，以后肯定会有大患。”刘表听了，就命令黄祖坚守隘口，自己则带着兵去安众县截断曹操的后路；同时又约张绣一起袭击曹操。
话说曹操大军悠哉悠哉地走着，走到襄城到了淯水这个地方，曹操突然在马上放声大哭。大家都惊讶地问他是怎么回事，曹操说：“我在想去年在这里失去了我的大将典韦，不由得伤心起来！”于是他立即下令军队驻扎，大摆祭筵，为典韦吊丧。曹操亲自拈香哭拜，三军将士都感叹不已。祭奠典韦之后，他们又祭奠了侄子曹安民和长子曹昂，还祭奠了那些阵亡的士兵们；就连那匹射死的大宛马也致以祭奠。
第二天，荀彧派人来说：“刘表帮着张绣在安众屯兵，截断了我们的归路。”曹操回信说：“我每天只走几里路，不是不知道张绣会来追我；但是我已经计划好了，如果到了安众，破张绣是一定的。你们不要怀疑。”
于是他催促军队走到安众县界。刘表已经守住了险要之地，张绣也带着军队赶来了。曹操命令众军在黑夜挖开险阻开出一条路，埋伏了奇兵。等到天色微明，刘表、张绣的军队会合了，看到曹操的兵少，以为曹操逃走了，就带着兵进入险境攻击。曹操操纵奇兵出击，大破刘表和张绣的军队。
曹兵出了安众隘口之后，就在隘外扎下营寨。刘表、张绣各自整顿败军相见。刘表说：“没想到反而中了曹操的奸计！”张绣说：“我们再想办法。”于是两军集结于安众。
话说荀彧探听到袁绍想进攻许都，连夜送信给曹操。曹操得到信后心里一惊，立即决定回师。细作将消息报知张绣，张绣想追击。贾诩说：“不能追击，追击一定会失败。”刘表说：“今天不追击，就会失去机会了。”他力劝张绣带领一万多军队一同去追击。”
话说张绣和刘表带着军队追击曹操，结果被曹操反杀。两人垂头丧气地回来，张绣对贾诩说：“哎呀，当初要是听了你的话，也不会有这场败仗。”贾诩回答：“没关系，我们还可以再试一次。”张绣和刘表都问：“我们都已经输了，还怎么追啊？”贾诩一脸坚定地说：“这次追过去，我们一定能赢；要是再输，我贾诩愿献首级。”张绣选择相信他，于是整顿军队准备再次出击。刘表虽然疑虑，但也没去阻止。