中山城，倚太行之屏障，扼冀晋之咽喉，是燕云十六州进入中原的通道。古城悠久，经济繁华。
从知府衙门向东，约行几百步，大道旁一座酒楼热闹非常，正门招牌上“中山民乐”四个金字闪闪发光。酒楼中远远飘出酒香肉气，厨子刀勺声和跑堂吆喝声响成一片。
楼中北面靠窗座位上，坐着两位英气勃勃的年轻人。其中一人青衫长袍，面目俊秀，正是田重远，他领军来中山府就粮受挫，时近中午，便在路旁寻了一家酒楼，准备采买饭食，带回城外军中。
酒楼客人中，不少人议论着本朝太宗皇帝御驾亲征之事。
原来大宋蓄国力多年，兵渐精，粮渐足。太宗皇帝与群臣商议，决议讨伐辽国，以解北境兵患。晋阳一战，宋军击败辽国几万大军，斩杀辽将数员、士卒上万。太宗皇帝龙心大悦，欲携余威，一鼓作气灭掉辽国，一统华夏。岂料大宋将士出征日久，加之在辽国境内夺得了许多财物，急于安置，因此，人心思归，战心不振，士气已衰。太宗皇帝不顾将士们劝谏，率大军自晋阳向辽国重镇幽州继续进发。
一开始甚是顺利，辽国易州刺史刘昱举州投降，涿州刺史刘德和范阳守军万余人也都投降。宋军又接连攻克几座城池，节节进逼。驻守幽州的辽国南院大王耶律奚达和统军使韩英，合兵一处，在幽州附近的朱沙河与宋军大战一场，大败而回，宋军逼近幽州。耶律奚达为阻止宋军兵临城下，再命大将萧古道统率精兵万人，出屯德胜口，牵制敌军。太宗皇帝趁萧古道立足未稳，急令呼延赞率军出击，萧古道折损了五六千人马，退回幽州城内。
自此宋军声威大震，辽国人心惶惶，幽州附近不少的守将和地方官相继向宋军投降。太宗皇帝见尽复燕云十六州在望，喜不自胜。
辽国景宗皇帝见宋军所向披靡，生了放弃幽州的念头。其母萧太后力排众议，起用大将耶律休哥，命其率御营军马五万，驰援幽州。
先锋大将耶律沙赶到幽州城外，正逢太宗皇帝亲自指挥将士攻城，当即上前接战。太宗皇帝分兵两路，一路由八贤王统领，继续攻城。自己指挥另一路，欲要聚歼耶律沙人马。
耶律沙挡不住宋军人多势众，向高粱河方向败走。太宗皇帝督军追赶，追至高粱河之时，已是黄昏时分。伏兵在此的耶律休哥也兵分两路，猛然冲进宋军阵中，将宋军截成三部。
太宗皇帝猝不及防，被耶律休哥精锐铁骑几乎冲至御驾之前。宋军登时大乱，御驾前五位节度使为救太宗皇帝突围，死伤殆尽。太宗皇帝乘着一辆驴车逃走，不知所踪。宋军没了指挥，军士散败而逃，辽军全线反击，尽复失地，八贤王下令大队人马退入涿州。
此战过后，辽国景宗皇帝对萧太后敬佩之至，言听计从，加封耶律休哥为南院大王，取代耶律奚达，与宋军对峙。
田重远想到本朝大军败绩，昂天长叹，心道战乱之时，自己这一支人马无主将、无粮草，不知路在何方？
桌上摆着二斤熟牛肉和一斤女儿红，田重远没想到已近边陲之地，也有如此上品女儿红，一杯下肚，余香回味不断。白玉似的盘里面，牛肉也是煨得恰到火候，田重远只吃得赞不绝口，想起在山东老家时，晓柔便经常做这道菜给自己吃，二人这一别，不知何时才能相见。
酒饱饭足，田重远叫来小二哥会账。那小二哥手脚勤快，端茶斟酒，侍候得很是周到，这还在其次。田重远最满意的，是这位跑堂小二哥的利落：发型齐整，粗布衣衫虽然破旧，却洗得干干静静。田重远这一餐吃得很是舒心，三钱银子的酒饭钱，倒赏下了五钱银子的小费，把那小二哥乐得满脸堆起笑容，显得亲切无比。
结过了账，田重远问道：“小二哥，这再往北是什么去处？”
小二哥微笑答道：“客官，再往北便靠近边境。出了北城门，有两条路，正北方向往涿州，小人只听说过途中有狼牙山、白洋河几个去处；东北方向往沧州，途中有野猪林、横海郡几个去处。这两条路，几百里间人烟稀少，都是我大军开往边关时才过的，偶尔也有发配边境的犯人走上一遭。眼下两国交战，只怕路上不时会有辽国骑兵出没，危险得紧，客官若无紧要事情，还是别再往北走了。”
田重远笑道：“不妨事，我正要去投军效力。”
那小二听完直摇头，轻声道：“小人好意，客官休要怪罪。小人看您文质彬彬，像是个读书人，倒还不见得比小人力气大，如何舞得动刀枪？小人在店中干了两年，不时听客人谈起，那两军交战，尸如山积，白骨遍野。客官想当官，何不等来年春闱，考取个一官半职，胜得死人堆里挣个将军。”