烛芯噼啪爆响，照映他眼底迸出的怒火。待张軏彻查清楚户部历年盐税，让都察院弹劾盐引贪墨之事，便是他们的催命符。
好！朱高煦提笔疾书，墨迹如游龙般在奏本上翻飞，明日早朝，且看这些老匹夫如何应对！
风雪裹挟着寒梅香扑进窗棂。我望着他伏案疾书的身影，忽觉这三年光阴竟真将烈火锻成了精钢。
朱棣迟迟未归的北伐大军，云南蠢蠢欲动的土司，爪哇与安南暗通款曲的密谋，还有那如附骨之疽的贪腐......
这些暗潮正将大明王朝推向未知的深渊，而汉王府的烛火，此刻正照亮一条荆棘密布的求生之路。
北镇抚司的值房永远笼罩在阴冷的晨雾里，铜火盆中炭火噼啪作响，呛人的烟味混着案牍的墨香，熏得我喉头发痒。
赵毅将密信呈上时，我正倚在雕花楠木案前，指尖摩挲着朱高煦昨夜留下的奏本，那墨迹如铁钉般钉在"盐引贪墨"四字上，力透纸背。
王妃，郑和船队已抵天津卫。赵毅的声音压得极低，尾音却微微发颤。我瞥见他面具下露出的下颌绷得死紧，像绷到极限的弓弦。
咳嗽突然从胸腔深处炸开，震得我指尖发麻。
自北伐归来后，这咳疾便如附骨之疽，太医开的方子喝了一箩筐，却只在喉间凝成更浓稠的血腥气。
赵毅猛地抬头，眼中闪过惊惶，欲言又止。
不打紧。我抽出帕子掩口。帕子上的海棠绣纹被血渍洇成暗色，这抹红刺得我眼眶发酸，却笑得更欢：本宫这条命，阎王爷也得有胆量收才是。
赵毅突然单膝跪地，摘下面具的动作，像是卸下所有伪装的释怀。
那张被北疆风霜磨砺得棱角分明的脸，此刻竟透出少年人特有的执拗：卑职今日打算回暗卫营......若卑职能活着出来......
我缓缓踱到他身前，指尖抚过他右颊那道旧疤，锦衣卫暗卫脱离需九死一生，赵毅，你可当真想好了？
少年喉结滚动，虎牙在笑意中若隐若现：卑职有信心，也请王妃对卑职有信心。
他眼底跳动着野火般的光，让我想起初识那时，他在总是冲在前面探路。
腰间平安符被扯下时，金饰撞在青砖地上的声响清脆如冰裂。我蹲下身与他平视，将符牌塞进他掌心：若你活着回来，本宫提你为锦衣卫指挥同知。记住，活着。
他虎牙咬住下唇的力度大得渗出血丝，却仍昂头大笑：卑职定将盐引案罪证，亲手送到陛下案前！
铜铃般的笑声惊飞了檐角积雪，赵毅转身时袍角卷起满地霜雪。我望着他消失在晨雾中的背影，喉间咳意又起，却生生咽了回去。
炭盆中火星噼啪爆响，映得案上密信字迹愈发清晰——郑和船队携着爪哇与安南密谋的海图，天津卫码头暗流涌动，王珣的亲信正连夜押运"贡品"出京。
传令，嗓音冷得像淬过冰的刀锋，天津卫码头，一只苍蝇都不许放走。
雪粒子扑簌簌打在窗棂上，我望着北镇抚司的昭狱方向，那些断断续续的哀嚎声，求饶声…却在我心里再也掀不起任何波澜……
王妃，天津卫密报。暗卫沈青的声音从屏风后传来，裹着浓重的血腥气。我抬眼望去，他左臂缠着渗血的纱布，却仍单膝跪地呈上密匣。