说话之间，独臂妇人带着小女孩已经进了铺子，在靠门的一张桌子前坐下。
“小双，小双。”却是那蓬头垢面的李秀才看见女孩当成了自家闺女，追着闯了进来。
“秀才，这不是你家闺女，你认错人了，别吓着人家。”有食客好心提醒。
那秀才早已浑浑噩噩，哪里听得进去，只顾着伸手要摸那女孩的脸蛋，吓得孩子缩在妇人身后不敢出来。
妇人叹息一声，对女孩说：“你让他了了心愿吧。”
女孩依旧害怕，却挪动身子走到前头，那李秀才满面欢喜在小女孩脸蛋上蹭了一下，随即缩回手去。
“走吧，她毕竟不是你的孩子。”妇人轻声道。
这一回，那李秀才仿佛真的听懂了，嘴里依旧念叨着小双，却缓缓走出铺子，只远远地朝这边看着。
数百里外，乌蒙山脚下，杨柳依然泛青。远处一座座坟茔般紧挨着的群山，不知是烟雨使然，亦或是素日里便烟锁雾笼，不论高低，诚如诗家言“三峰森翠倚云棱，凝睇烟萝最上层”。世人都言乌蒙山奇绝独步天下，此处虽然不是主峰，却依旧给人以冷诡之感，配上那稀疏寥落三两户人家的灯火，若说是老坟深山里冒出来的鬼火，怕也难辨真伪。
“也就是我姜老三命大，碰上山贼都能保住命，不单保住命，还剩下一个上等货色的雏儿，倒也不赔本，另两个丫头丢了就丢了吧，当是便宜了山寨里那伙直娘贼。可既然自己活下命来，若是运气再好点，等回到五羊城，这小丫头被石榴苑的柳妈妈看上，少不得还能挣上一笔，就算退一步，卖给莺歌楼的杨妈妈，说不得也能落下几十两银子。”
姜老三想着，心里高兴，嘴上就咧开一个极难看的弧度，露出一口大黄牙，笑比哭难看，随即看一眼跟在身后的小丫头，恶狠狠道：“快点走，赶不上住店就把你喂了山里的狼，吃的你骨头渣子都不剩。”
那看上去不过五六岁的小丫头给他一唬，泪珠子在眼圈里直打转，却能忍着不哭出声来，只是脚步确然加快了许多。
眼前出现西柳镇的时候，太阳遥遥西斜，眼见着就要坠落山头，暮秋的风，一到夜里，是浸骨的凉，小丫头破破烂烂的衣服不足以抵抗这冷风，冻得双臂抱肩，瑟瑟跟在姜老三后面，她被拐带出来，逃了一路，也被打了一路，每次逃不出多远就被抓回来，一顿拳打脚踢免不了，可姜老三有经验，都打在身上看不见的地方，从脸面上可是瞧不出丝毫。
这是姚芝抵达西柳镇的前一天傍晚，依旧是这间铺子，外头挑个幌子，老头靠门口坐着打盹，最后一点阳光在地上拉出一道瘦瘦长长的影子。
姜老三绕过老头直接进了铺子，一脚踢在桌腿上，骂骂咧咧：“人都死了，有喘气的吗！”
门口的老头一个激灵，转头看一眼，赶忙扶着门框站起来，转个身往里走，嘴里笑呵呵道：“在呢在呢，壮士要吃点甚？”
“不急，你这里能住店？”
老头把腰往下弯了弯，笑道：“对不住了壮士，咱们这小镇子，哪有什么正经客栈，就我这小草棚算是个店铺，也就煮点面给过路的人，您二位要住也行，老头子我就一个人住，后面两间草屋都空着，将就将就也行，就是被褥不见得够，我得去看看。”
“恩，有地方就行，先不忙去看，给大老子弄点吃食。”
“就有面，牛肉面，阳春面，配点小咸菜。”
姜老三转了转三角眼，语气不太好，哼哼道：“算了算了，老子倒霉也不是这一回了，一大碗牛肉面，小碗阳春面，快点。”
老头答应一声转身去了后面，自始至终，小丫头都站在姜老三身边一动不敢动。