“何事？”方小贝望向坐在上方的严员外，开口道。
严员外眼中满是恳切与期待，起身离座，向着方小贝拱手说道：“姑娘，今日你这‘金缕玉盘翡翠羹’一入口，我便知遇到厨艺高手了。不瞒你说，过几日我府上有极为重要的西域客商到访，他们来自不同风土，口味刁钻，走南闯北尝遍珍馐。我思量许久，唯有姑娘这般精湛厨艺，方能镇住场子，特想请你过府，做上一桌精美酒席，也好让他们领略咱中原美食的博大精深，不知姑娘可否应允？”
方小贝面露犹豫之色，垂首片刻，轻声说道：“承蒙员外这般厚爱，民女感激不尽。只是民女并非客栈中人，此番前来不过是偶然帮衬，家中尚有亲人等候，本欲这两日便返程归家，实在不知能否抽出时间。”
严员外微微皱眉，略作思忖后，又恳切地说：“姑娘，我知晓此举有些唐突，可这着实是难得机缘。你若能帮我这个大忙，不仅报酬丰厚，还能让你的厨艺名扬四方，于你于我，皆是美事。”说着，他朝身后的侍从示意，侍从立刻呈上一个精致托盘，上面放着一锭沉甸甸的银子，“这是定金，权当是给姑娘路上的盘缠补偿。”
方小贝见状，心中暗自权衡，抬头望向严员外：“员外，民女虽厨艺不精，但承蒙您如此看重，实在不忍拒绝。只是民女还有个不情之请，这酒席的菜品，民女想依据对西域饮食的了解，自行安排、大胆创新，如此或能让客商更尽兴，您看可否？”
严员外听闻，顿时喜笑颜开，连拍双手：“哈哈，妙啊！姑娘既有这般玲珑心思，又有惊世厨艺，我岂能不应？一切但凭姑娘做主！”
方小贝轻轻欠身，柔声道：“既如此，民女多谢员外抬爱，定当竭尽所能，不负所望，归家前定帮员外这个大忙。”
叶可可和高鹤一直尾随方小贝，此刻在门外听到严员外的请求，两人相视一眼，各自心领神会。叶可可率先按捺不住，嘴角勾起一抹略带狡黠的弧度，猛地一把推开房门，大步跨了进去，全然不顾屋内众人的讶异目光，扯着嗓子就喊：“严员外，这等好事怎能少了我们！”
高鹤紧跟其后，脸上虽带着几分假意的谦逊，可眼神里的争强好胜却藏也藏不住。他微微弓着身，语气中却透着股急切：“员外，您有所不知，我们与方小贝同习厨艺，平日里切磋不断，她那点本事我们再清楚不过，虽说她今日这羹汤做得尚可，但要撑起一整桌酒席，难免有疏漏，我俩在旁协助，那是再好不过。”
严员外眉头轻皱，面露疑惑，目光在三人之间来回游移。方小贝见状，心中暗自叫苦，这二人摆明是来搅局，可又不便当场发作，只得勉强挤出一丝笑容：“员外，虽说我与他们有些……过节，但若是为了能让酒席圆满，多两人帮忙，理论上是能分担不少，就看员外您的意思了。”方小贝特意咬重“理论上”三字，眼中闪过一丝不易察觉的忧虑。
叶可可耳朵尖，一下就听出了方小贝的弦下之音，她冷哼一声，下巴微微扬起，炫耀似地说道：“严员外，我最拿手的便是果蔬雕刻，甭说是把萝卜雕成栩栩如生的花鸟鱼虫，就算是用西瓜雕出一整套园林景致，那也是信手拈来，保准能让您这桌酒席格调大增。”说着，还示威似地瞟了方小贝一眼。