曹操与袁谭经此一役后，各自休养生息，加固营寨，同时派出更多斥候，打探各方动静。曹操深知，若要破袁谭，需得内外兼顾，他一面继续谋划对袁谭的军事策略，一面思考如何应对刘备与孙权的潜在威胁。
在曹营之中，程昱进言：“主公，如今袁谭与我军对峙，其后方虽有回援兵力，但料想防守亦有薄弱之处。可遣徐晃率一军，从间道绕行，奇袭其后方未被重视之郡县，夺取粮草物资，再烧其屯粮之所，如此一来，袁谭军必乱。”曹操思索片刻后点头称是，遂召徐晃，令其依计行事。
而袁谭这边，郭图再次献计：“主公，曹操奸诈，其与刘备、孙权之间亦有猜忌。我们不妨派使者前往刘备与孙权处，陈说利害，言明若曹操得势，必不会放过他们，劝其出兵攻曹，或可解我军当前之困。”袁谭觉得此计可行，便挑选能言善辩之士，分别前往荆州与江东。
刘备在荆州，张飞对按兵不动早已不耐烦，见袁谭使者前来，力主出兵攻曹：“大哥，如今曹操与袁谭相斗，正是我们出兵的大好时机，何必在此干等？”刘备望向诸葛亮，诸葛亮轻摇羽扇，缓缓道：“三弟莫急，曹操虽两面受敌，但实力仍不可小觑。且孙权在江东虎视眈眈，其心思亦难揣测。我们且看孙权如何动作，再做定夺不迟。”
孙权在江东接到袁谭使者后，召集众臣商议。吕蒙曰：“主公，曹操若平袁谭，下一个目标恐是我江东。然刘备亦非可信之人，其在荆州，亦有图取江东之心。如今局势，我们可表面应承袁谭，出兵相助，但实则按兵不动，坐山观虎斗，待其两败俱伤，我们再相机行事。”孙权深以为然，便回复袁谭使者，称江东将整军备战，不日即出兵。
徐晃领曹操之命，率轻骑悄然出发，绕行多日，终于抵达袁谭后方郡县。趁夜发动突袭，袁谭守军不备，徐晃军连克数城，夺取大量粮草物资，并放火焚烧多处屯粮之地。火光冲天而起，袁谭后方顿时陷入混乱。消息传至袁谭军中，袁谭大惊失色，急召颜良文丑商议。
颜良曰：“主公，徐晃此举甚是卑鄙。如今后方有失，我们若不回援，恐无立身之地。可留一军在此与曹操对峙，我与文丑将军率主力回救。”袁谭无奈，只得依计。
曹操得知袁谭军主力回援，便欲亲率大军追击。郭嘉劝阻道：“主公，袁谭军虽回援，但颜良文丑仍有万夫不当之勇，且我军追击，恐刘备与孙权趁机来袭。不如暂且按兵不动，另派一军在半途设伏，若能伏击袁谭回援之军，可获大胜。”曹操听从郭嘉之言，令夏侯渊率部设伏。
刘备在荆州，见袁谭后方被袭，曹操与袁谭皆有动作，心中焦急。诸葛亮见状，献计道：“主公，如今我们可出兵攻打曹操与荆州接壤之处，夺取一些小城池，扩充我们的地盘。但切不可与曹操主力正面交锋，只取其边缘之地，曹操无暇顾及，我们可坐收渔利。”刘备觉得此计甚妙，便令赵云率一军出征。
孙权在江东，虽声称出兵，却只是做做样子。他令部分水军在江上巡游，迷惑曹操与袁谭，实则等待时机。
颜良文丑率袁谭军主力回援，行至半途，夏侯渊伏兵杀出。颜良文丑毫不畏惧，奋勇迎敌。夏侯渊与颜良大战数十回合，不分胜负。文丑见状，纵马加入战团，夏侯渊渐渐不支。此时，曹操又令张辽率部支援夏侯渊。