大宋年间，在曲阜尼山脚下的一个宁静村落中，住着一对年逾花甲的老夫妻，张翁与李婆。
他们一生无儿无女，本已做好了在这乡野间相依为命直至终老的打算，却机缘巧合下，从远方族亲那里过继来了一个伶俐可爱的女童，取名为婉儿。
婉儿自来到张家，便成了老两口心中的珍宝，一家人虽生活平淡，却也充满了温馨与欢笑。
岁月悠悠，婉儿出落得亭亭玉立，到了婚嫁之龄，她嫁给了一位在城中做教书先生的儒雅青年。那青年品行端正，对婉儿更是一往情深，婚后小两口的日子过得和和美美。
婉儿虽已嫁人，但心中始终牵挂着尼山脚下的养父母。她与丈夫多次恳请张翁和李婆搬来城中同住，也好让他们尽尽孝道。
然而，张翁眷恋着这熟悉的田园山水，李婆也不舍这一方土地，他们不愿给女儿女婿添麻烦，便婉拒了好意，依旧守着那几间旧屋和几亩薄田，过着简单宁静的日子。
每年春秋两季，婉儿和丈夫总会带着大包小包的物品回来看望老两口，那行囊中装着的不仅是衣物吃食，更是满满的孝心。
每至冬日，女婿总会念着老两口取暖不易，驱着牛车前往深山，砍来许多干燥的柴木，与婉儿一起在院子里堆起一座高高的柴垛。
这柴垛在寒风中宛如一座坚实的堡垒，为老两口抵御着冬日的严寒，也成为了村里一道独特的风景。
张翁自中年后便有些耳背眼花，李婆身子骨还算硬朗，平日里田间地头的活计大多由她操持。
一日午后，阳光暖煦，张翁如往常一般在院子里的老槐树下，躺在那张有些破旧的竹椅上，哼唱着一段激昂的戏曲。张翁半眯着眼，沉浸在那戏曲的世界中，渐渐打起了盹。
突然，一阵喧闹声从屋内传来，张翁一个激灵惊醒，赶忙起身向屋内走去。只见厨房的地上一片狼藉，那装着猪油的陶罐被打翻在地，原本凝结的猪油上，竟印着一些奇怪的爪印。
那爪印硕大，绝非寻常家鼠所能留下。张翁心中一惊，待李婆从田间归来，便将此事告知了她。李婆看着那爪印，心中隐隐有些不安，但想着家中并未有何损失，便也未过多在意，只当是哪只山间的野兽偶然闯入罢了。
时光荏苒，春去秋来，婉儿有了身孕，后来生下了一个可爱的男娃。张翁和李婆听闻喜讯，喜不自禁，满心期待着能早日见到这新生命。
一日，女婿带着婉儿和孩子回来看望二老。不想张翁却突然身体抱恙，腹部疼痛难忍。众人商议后，女婿只好带着张翁前往城中寻医问药，留下李婆和年幼的外孙在家。
李婆年事已高，记性大不如前。这日，她正抱着外孙在院子里逗弄，忽然听到外面传来一阵清脆的铜锣声，原来是村里来了个杂耍班子，正在表演精彩的把戏。
李婆一时兴起，想着带外孙去凑凑热闹，便将孩子放在屋内的摇篮中，自己匆匆出门去了。