北宋仁宗年间，在风景秀丽的青岩山下，有个宁静的小山村，村里有个叫林婉儿的年轻寡妇。婉儿自幼丧父，母亲改嫁后，继父对她极为严苛，视她如家中仆役。
好容易长到及笄之年，继父收了邻村李家六两银子彩礼，便将她匆匆嫁了出去。
婉儿嫁入的夫家，只有体弱多病的婆婆和憨厚善良的丈夫赵勇相依为命。婆婆心地善良，对婉儿关怀备至，常拉着她的手说：“孩子，我这身子骨不中用，以后这家里啊，你就是顶梁柱，我拿你当亲闺女疼。”
赵勇也是个实诚人，夫妻二人和和睦睦，婉儿本以为能就此过上安稳日子，未料成婚不过半年，赵勇在一次进山采药时，不慎失足跌落山崖，不幸身亡，留下婉儿和婆婆艰难过活。
婆婆心疼婉儿，劝她趁着年轻另寻出路，可婉儿却执拗地留了下来，她对婆婆说：“娘，您就是我的亲娘，我哪也不去，定要与您相互扶持。”
失去了家中的顶梁柱，婉儿的日子愈发艰难，村里的一些泼皮无赖时常来寻衅滋事，对婉儿言语轻薄。
婉儿生性刚烈，每次都会抄起门后的扁担，怒目而视：“你们这些无赖，再敢胡言乱语，我定叫你们吃不了兜着走！”
众人见她如此，虽心有不甘，却也不敢造次，一来二去，婉儿便得了个“泼辣娘子”的名声，可她对此毫不在意，每日起早贪黑，忙着耕种家中的几亩薄田，闲暇时便做些女红拿去集市售卖，勉强维持着婆媳二人的生计。
一日，婉儿去集市卖完绣品，归家途中，在路边瞧见一个衣裳褴褛、昏迷不醒的老和尚。
婉儿心生怜悯，费力地将老和尚背到了附近的寺庙，还把自己辛苦攒下的买药钱悉数给了寺里的僧人，为老和尚抓药调养。
老和尚醒来后，对婉儿感激涕零，双手合十道：“女施主，救命之恩，老衲无以为报，日后定当重谢。”婉儿微笑着摆了摆手，说道：“大师，不必挂怀，救人一命，胜吃七斋，这不过是举手之劳。”
几日后，村里的张媒婆找上了门，说是村西头的刘秀才有意入赘。婆婆起初面露喜色，可一听是刘秀才，顿时变了脸色。
原来，这刘秀才虽有些才学，却眼高手低、好吃懒做，整日只知吟诗作对，家中一贫如洗却还自命不凡，瞧上婉儿的勤劳能干，便想着入赘过来享清福。此番提亲被拒，刘秀才自觉颜面扫地，心中怀恨不已。
一日，婉儿家中的耕牛不知为何挣脱了缰绳，跑到了刘秀才家的田边。刘秀才心生恶念，竟将牛牵回自家，宰杀后藏起了牛肉，只留下一张牛皮。
婉儿四处寻牛不见，最后在刘秀才家发现了牛皮，心中知晓定是他所为，却苦于无凭无据，只能暗自落泪。
没了耕牛，这田里的活计可怎么干？婉儿坐在院子里，满心忧愁，泪水止不住地往下流。
正在婉儿伤心之时，被她所救的老和尚登门拜访，得知此事后，老和尚微微一笑：“女施主莫急，老衲自有办法。”说罢，便转身离去。
不多时，老和尚牵来一头毛驴，只是这毛驴毛色杂乱，眼神中透着一股倔强，一路上不停地尥蹶子，极不驯服。
老和尚递给婉儿一根竹鞭，说道：“女施主，此驴有些脾气，若不听话，便用这鞭子稍加惩戒，它自会知晓厉害。”
婉儿见有了毛驴，破涕为笑，忙接过缰绳。毛驴看到婉儿，先是大声嘶鸣，接着又不停地刨地。婉儿试着将它牵到磨盘旁，套上拉绳，可毛驴却站在原地一动不动。
婉儿无奈，只得轻轻挥动竹鞭，抽在毛驴身上，毛驴吃痛，这才不情愿地迈开步子，慢悠悠地转起圈来。
到了晌午，婉儿做好饭菜，端了些草料去喂毛驴，谁知毛驴闻了闻，便将头扭到一旁，不予理会。婉儿心中纳闷，轻声嗔怪道：“你这小家伙，怎么如此挑食？这草料可是精心准备的。”
毛驴却朝着厨房方向叫个不停，婉儿灵机一动，将草料拌上一些剩饭，重新端到毛驴面前，这下毛驴才津津有味地吃了起来。