大明的朝堂上，气氛紧张得如同即将断裂的弓弦。天启皇帝坐在龙椅上，面色凝重，国库空虚。辽东欠饷几个月了，陕西又旱灾。哪里都需要银子。
魏忠贤身穿一袭华美的蟒袍，其上绣着精美的纹路和图案，仿佛在诉说着权力与富贵。在摇曳不定的烛火映照之下，闪烁出令人毛骨悚然且诡异万分的光芒。
只见他微微弯着脊背，就像隐藏在黑暗中的毒蛇，时不时地闪烁着狡黠与阴狠的寒光，让人不寒而栗。
终于，他率先打破了沉默，开口说道：“陛下啊，现今咱们大明是内外交困，您看这边境之上，那后金的蛮夷，对我大明江山虎视眈眈。虽说目前双方暂且还能维持表面的和平，但实际上他们就如同一群饥饿至极的野狼，时刻围绕在我们身旁，伺机而动。
再瞧瞧国内，更是灾祸不断，洪涝干旱交替肆虐，地震蝗灾频频发生。可怜那些无辜的百姓们，整日食不果腹，衣不蔽体，嗷嗷待哺之声不绝于耳。无论是救济这些受灾的民众，还是加强边境军备。都需要大笔的钱财呐。可是眼下，咱们的国库早已空空荡荡。”说到这他停顿了下，看了一眼天启，继续说道：“陛下，老奴听闻那江南商人富可敌国，莫如向他们征税，如此一来，国库之危可解矣。”
信王朱由检在一旁听闻，赶忙上前，恭敬地行礼后道：“皇兄，臣弟以为此举不妥。江南商业繁荣，仿若国家经济之血脉，一旦征税过重，恐使商业受损，百姓生计亦受牵连。”
魏忠贤斜睨了朱由检一眼，不悦道：“信王殿下，国库无银，朝廷诸事难以为继，这江南商人既得诸多利益，为国库出些力岂不是应当？些许小影响，不足挂齿。”
朱由检神色严肃，直视天启帝：“皇兄，切不可因一时之需而动摇国之根本。江南若衰败，赋税减少，且恐生民变，到时局面更难收拾。当另寻他法来充实国库才是。”
魏忠贤满脸堆笑，眼神却透着狡黠：“信王殿下，您也知晓，如今这国库瘪瘪，空得都能跑马啦。那江南的商人，一个个富得流油，咱得想法子从他们身上拔点毛，好填了这国库的窟窿，殿下意下如何？”
信王朱由检眉头一皱，不卑不亢地回应：“魏公公，江南商业兴荣，恰似国家之根基稳石。对其贸然征税，怕是会惊了这商业之巢，致使市面混乱，百姓流离失所。这绝非长远之计，还请公公慎思。”
魏忠贤脸色一沉，提高了声调：“殿下，老奴一心只为陛下分忧，为国库解难。那些个商人，平日里尽享富贵，此时让他们出出血，有何不可？难道要眼睁睁看着朝廷无银可用，军备废弛，外敌来犯？”
朱由检神色冷峻，直视魏忠贤：“公公所言差矣。治国如烹小鲜，不可急躁。若因短视之举毁了江南繁荣，赋税大减，民怨沸腾，那才是真正的内忧外患。当徐徐图之，或整顿吏治，或兴修水利以促农桑，皆可增收，何必盯着江南商人不放？”
魏忠贤冷笑一声：“殿下说得轻巧，整顿吏治、兴修水利，哪样不是旷日持久，远水难解近渴。这江南商人的税，征了便能即刻见银，解朝廷燃眉之急。”
朱由检双手抱拳，坚定道：“公公只看到眼前之利，我却要为大明的千秋万代着想。江南商业若毁于一旦，恢复元气难如登天，此中利害，公公莫要再糊涂。”
天启帝坐在龙椅上，眉头紧锁，眼神中透着犹豫与纠结。他深知魏忠贤一心想要通过对江南商人征税快速填补国库，其出发点似乎是为了朝廷运转，可手段过于激进。而信王朱由检所虑亦是长远，江南商业若受损，确实可能引发一系列难以收拾的局面，动摇国之根本。他既想缓解当下国库空虚的困局，又害怕因征税举措导致民变或商业衰败等严重后果。在这两人的激烈争论中，天启帝一时难以决断，内心在权衡利弊之间不断徘徊，既担心错过快速增收的机会，又忧虑大明江山的稳定与未来走向，只能暂且沉默，思索着是否有更为周全的第三条道路可走。
就在此时，东林党人杨涟出列，他神色严肃：陛下，魏公公此提议实乃祸国殃民之举。臣等听闻，各地税监在征收赋税过程中，多有不法之举，肆意增加税目，提高税额。百姓们辛辛苦苦劳作一年，所得却被搜刮殆尽，苦不堪言。而这些税监多为魏公公一党之人，他们借着征税之名，行中饱私囊之实，扩充自身势力，根本不是真正为朝廷考虑。这是在饮鸩止渴，是在把大明推向深渊啊！”杨涟言辞恳切，句句直击要害。
周大端也紧接着说道：“陛下，臣附议。江南商业繁荣，是我大明之幸，是百姓安居乐业的保障，是国家繁荣昌盛的源泉。若因加征赋税而破坏这繁荣之象，无异于杀鸡取卵。且如今朝廷税收制度混乱，犹如一团乱麻，大量财富被贪官污吏截留，如同水流被引入暗渠，并未真正进入国库。若不整顿这混乱的局面，反而加重百姓负担，必使国家陷入更深的危机，如同陷入泥沼，越挣扎陷得越深。”
这章没有结束，请点击下一页继续阅读！魏忠贤冷笑一声，阴阳怪气道：你们这些东林党人，莫要在此胡言乱语。你们不过是为了维护江南那些富商的利益，假公济私。朝廷没钱，拿什么去抵御后金？边境将士缺粮少饷，如何打仗？难道你们要眼睁睁看着后金铁骑踏破我大明山河？你们这些迂腐之辈，只知空谈仁义，不知国家存亡之危。” 他边说边甩了甩袍袖，袍袖带起一阵风，吹得烛火摇曳不定，仿佛也在为这激烈的争论而颤抖。他眼中满是不屑，那眼神仿佛在嘲笑众人的幼稚，又像是在掩饰自己的心虚，那目光如冰冷的刀锋，划过众人的脸庞。
朱由检气得浑身发抖，他怒目圆睁：““魏公公，你莫要危言耸听。朝廷缺钱，难道就只有加征赋税这一条路？如今朝廷吏治腐败，各级官员贪污成风，这才是国库空虚的根源。就说各地的税监，他们打着朝廷的旗号，却干着中饱私囊、横征暴敛的勾当，百姓苦不堪言。我们应该从整顿吏治入手，清查贪官污吏，抄没他们的家产充入国库，此乃釜底抽薪之良策。这就像清理河道中的淤泥，只有让河道畅通，水流才能顺畅。” 他的声音在朝堂上回荡，如洪钟大吕，掷地有声，让不少正直的大臣微微点头，眼中露出赞许之色，他们为朱由检的真知灼见而感到振奋。
魏忠贤脸色一变，眼中闪过一丝慌乱，但他很快镇定下来，提高声音道：“王爷，您可不能信口雌黄。老奴掌管东厂，并未发现如您所说的大规模贪污现象。您这般言论，莫不是想扰乱朝堂，打击朝廷忠心之士？还有你们东林党人，平日里就与朝廷作对，如今又来搅局，其心可诛！”他眼神凶狠地盯着朱由检等人，试图用气势来压制对方。
朱由检向前逼近几步，毫不畏惧地与魏忠贤对视：“魏公公，东厂在你手中，早已沦为你排除异己的工具。多少忠良之士被你陷害，真正的贪污之人却在你的庇护之下逍遥法外。你为了一己私欲，蒙蔽圣听，祸乱朝纲，大明的江山都要被你毁了！”他的言辞激烈，义正言辞，朝堂上的气氛瞬间紧张到了极点。
魏忠贤恼羞成怒，额头上青筋暴起：“王爷，您休得胡言！老奴对陛下忠心耿耿，为朝廷鞠躬尽瘁。您这般污蔑老奴，是何居心？莫不是想与老奴过不去，妄图揽权？你们东林党人也别想好过，别以为我不知道你们打的什么算盘。”他的身体微微颤抖，像是一只被逼急了的野兽。
朱由检冷笑一声：“我为大明江山，为天下苍生。我要的是大明的长治久安，不是你魏忠贤的专权跋扈。若任由你胡作非为，大明必将陷入万劫不复之地。”他的目光转向天启皇帝，眼中满是期待。
此时，朝堂上一片哗然，大臣们交头接耳，议论纷纷。有的支持朱由检和东林党人，对魏忠贤的恶行敢怒不敢言；有的则是魏忠贤的党羽，眼神闪烁，不知在盘算着什么。
就在这争论愈发激烈、几近失控之时，天启皇帝缓缓抬起手，示意众人安静。片刻的寂静后，天启皇帝开口了，他的声音沉稳而威严：“今日之争论，到此为止。加征赋税与整顿吏治，皆非一时可决之事，朕需再行斟酌。众卿莫要再为此事争执，先退下吧。”
这一锤定音，让朝堂上紧张的气氛暂时缓和，然而，这场没有结果的争论却在每个人心中种下了更深的种子，朝堂的风云变幻仍在继续，大明的未来依旧在迷雾之中。
晚上，乾清宫
天启皇帝的御书房内，烛火摇曳，光影在墙壁上晃动，仿佛也在为这复杂的局势而不安。朱由检应召前来，心中满是疑惑，不知皇兄此次单独召见所为何事。