周太太站在镜前，仔细整理着身上的绣花旗袍。这件旗袍是王师傅绣庄新做的，绣工精湛，图案也别具匠心。再过半个时辰，她要在府上举办一场茶会，上海滩的贵妇名媛都会来参加。
"夫人，客人快到了。"管事妈妈在门外提醒道。
"嗯，"周太太最后看了看镜中的自己，"去准备吧。"
镜中的女人雍容华贵，举手投足间尽显大家风范。很难想象，二十年前，她还只是一个书香门第的小姐，对上流社会的规则一无所知。
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二十年前的那个春天，周家刚刚从苏州迁到上海。父亲周老先生是个文人，一生醉心于诗词书画，对商业往来并不擅长。但随着时代变迁，老家的生计越发艰难，他不得不带着全家来到这个新兴的商埠谋生。
那时的阿韵——也就是现在的周太太，刚满十八岁。虽然家道中落，但她依然保持着书香门第小姐的傲气。每天除了读书作画，就是跟着母亲学习持家之道。
"阿韵，"一天，母亲突然说道，"明天随我去参加一个茶会。"
"茶会？"阿韵有些意外。自从来到上海，母亲很少带她出门。
"是啊，"母亲叹了口气，"咱们已经不在苏州了。在这上海滩，光有诗书传家是不够的。"
第二天，阿韵跟着母亲来到一座豪华的宅院。这是当时上海首富顾家的府邸，府上的老太太要设宴款待各家太太小姐。
阿韵第一次见识到上海滩名媛的风采。她们穿着时髦的旗袍，言谈举止既不失优雅，又带着几分洋派作风。这与苏州闺秀的端庄内敛完全不同。
"这位就是周家的小姐吧？"顾老太太打量着阿韵，"听说你诗词歌赋很是在行？"
阿韵行了一个标准的闺秀礼："不敢当，只是略知一二。"
"来来来，"顾老太太招呼她坐下，"给我们题个词如何？"
阿韵正要推辞，却听见角落里传来一声轻笑："现在可不兴这个了。周小姐，你会跳华尔兹吗？"
说话的是个二十出头的年轻太太，穿着一身淡紫色旗袍，妆容精致，眼神中带着几分傲气。阿韵后来才知道，这就是当时最有名的交际花林太太。
阿韵摇摇头："不会。"
"那钢琴呢？"林太太又问。
阿韵再次摇头。她只会古琴，从没碰过那些洋玩意。
"这可不行，"林太太笑道，"现在的上海滩，没这些本事可混不开。"
阿韵涨红了脸，但她强忍着没有发作。回家后，她对母亲说："我要去学跳舞。"
母亲愣了一下，随即笑道："好啊，正好林太太开了个舞蹈学堂。"
就这样，阿韵开始踏上了一条完全不同的道路。她不但学跳舞，还学钢琴、法语，甚至连化妆打扮的技巧都认真研究。
开始时很辛苦，尤其是跳舞。她常常在练功房里摔得浑身是伤。但每当想起林太太那轻蔑的眼神，她就咬牙坚持下来。
半年后的一个茶会上，阿韵再次见到林太太。这次，她穿着一身剪裁合体的旗袍，优雅地跳了一支华尔兹。林太太惊讶地看着她，目光中的轻蔑变成了赞赏。
"不错嘛，"林太太拉着她坐下，"想不到你还挺有天分的。"
从那以后，阿韵开始频繁出入上海滩的各种社交场合。她发现，这里的规则和苏州完全不同。在这里，一个女人要想站稳脚跟，光有诗书气质是不够的，还要懂得交际、懂得人情世故。
二十岁那年，她嫁给了周家大少爷。周家是做丝绸生意的，在上海滩也算得上一号人物。婚后，她开始接触商业圈子，见识了更多的人情冷暖。