那么是不是中原的一些小国，从此就死心塌地跟随晋国？并不是，为了各自国家的利益，墙头草、随风倒，屡见不鲜。
不管是齐桓公，还是晋文公，作为中原盟主，其中一个权力就是召集臣服的诸侯国，去攻打、征伐那些不驯服的诸侯国。
公元前631年，晋文公准备攻打郑国。晋国的狐偃，齐国的国归父，宋国的公孙固，陈国的辕涛涂，秦国的小子憖，还有周王室的王子虎，六国权臣在翟泉会面。会面的目的，就是在践土之盟的基础上攻伐郑国。距离郑国参加践土之盟，不过才一年。
晋军是攻打郑国的主力，第二年春天，晋军首先攻入郑国。摸清郑国的虚实以后，这年秋天，秦军、晋军合力攻打郑国。秦军屯驻在汜南，晋军在函陵安营扎寨。为了制造郑国公室的混乱，晋文公派人前往新郑，对郑文公说，郑国大夫叔瞻，吃里扒外，与楚国暗通款曲，不尊周王，请把他交出来示众。
面对秦、晋大军，实力今非昔比的郑国，只能接受苛刻的条件。叔瞻被逼无奈，只好自杀。郑文公派人把叔瞻的尸体交给晋军，但晋文公依然不依不饶，他对郑文公朝晋暮楚非常反感。杀死一个与楚国结交的郑国大夫，难解晋文公心头之恨。
秦军和晋军，包围了郑国国都新郑。别说郑国和晋国、秦国两国交战，就是和其中一国交战，郑国也不是对手。在郑国生死存亡之际，郑文公抓耳挠腮、束手无策。
郑国大夫佚之狐，建议郑文公委派能言善辩的烛之武，前往秦军军营劝说秦穆公。只要秦军退兵，秦、晋联军就会瓦解。
烛之武见到郑文公，略带讽刺、挖苦般地说，老臣年轻时，还不能受到国君的重用。如今年老体衰、老眼昏花，怎么能办成这么大的事情？老臣实在是力不从心，请国君另请高明为好。
但烛之武是郑国唯一的指望了，想打退秦军、晋国，根本不可能。将士不行，只能依靠嘴了。为了劝退秦军，郑文公只能低声下气，连忙给烛之武赔不是，希望他能够前往秦军大营。
烛之武也就是拿捏一下郑文公，后来也就答应了。如果不想办法劝退秦军，一旦新郑被攻破，他自己岂不是也成了俘虏？
新郑已经被秦军、晋军完全包围，根本不敢打开城门。等到夜深人静，守城的士兵用绳子把烛之武系到城外。可能烛之武害怕被秦军当做奸细，他并不敢在晚上去秦军大营。
天明以后，烛之武来到秦军大营，面见秦穆公。见进来一个年逾古稀的老人，秦穆公感到吃惊。烛之武开门见山，对秦穆公说，秦国、晋国的大军攻打郑国，郑国一定会国破家亡。但秦国在西方，与郑国并不搭界。郑国灭亡了，只会增加晋国的土地，这样晋国就会更加强大。而对贵国，却没有任何好处。
秦穆公继续根问，烛之武又进行了一番解释。秦穆公听罢，感觉烛之武所言不虚。不但答应秦国会撤兵，还设宴招待烛之武。
席间，烛之武继续动之以情、晓之以理，答应郑国会是秦国东路的朋友。秦穆公大喜，于是和烛之武订立了两国盟约。秦穆公留下三个秦军将领杞子、逢孙和杨孙，帮助防守新郑的北门。然后，也不与晋文公打招呼，率领秦军撤离了新郑。
得知秦军悄无声息地撤离郑国，晋文公非常生气。狐偃请令追击秦军，晋文公没有答应。晋文公对狐偃说，没有秦君的帮助，他不可能有今天。秦君对自己有恩，无论如何不能恩将仇报。