都说新官上任三把火，先轸刚继任中军将，就有这样高瞻远瞩的奇谋、连环计，不得不令人刮目相看。晋文公和其他将领，都赞成先轸的计策。狐偃也想到了一个计策，就是利用晋文公答应楚成王的退避三舍，提前在城濮一带埋伏兵力，截杀楚军。
在礼物的作用下，这年二月，晋文公和齐孝公在敛盂会盟，晋国解除了来自东方的威胁。随后晋军大举进攻曹国。但曹国因为以前得罪了晋文公，所以这几年进行了充足的防御准备。
晋军攻打曹国并不顺利，晋军战死了不少将士。曹共公命令把晋军的尸体，摆放在国都陶丘的城墙上，以震慑晋军。眼看着攻打曹国快一个月了，仍然没能攻进曹国国都陶丘。
正当晋文公一筹莫展之时，有个职位低微的吏卒提了个建议，这样的吏卒被称为舆人。这个舆人说，可以让我军将士朝着城上高喊，就说晋军今晚要在城外曹国人的墓地里驻扎宿营。
这一招非常灵，陶丘城里的曹国军民一听，唯恐各自先人的坟墓被晋军破坏，也就不管什么严明的军纪了，纷纷打开城门，把战死晋军的尸体用棺材拉出来，以讨好晋军。
就这样，晋军顺利攻进了陶丘，俘虏了曹共公。晋文公历数曹共公的罪名，主要有二，一是后宫美女达三百，二是杀死僖负羁。卫国都城朝歌被围攻多日，城内军民不堪其苦，发生叛乱，把卫成公从朝歌赶了出来。卫国人此举，是希望晋军手下留情。
相继拿下卫国、曹国以后，也进入了夏天。为了麻痹楚军，晋文公派遣使者，前往楚军大营对楚成王说，为了感谢楚王当年的恩惠，晋军甘愿退避三舍。眼看着晋军打败了卫国和曹国，不能就这么让晋军回去。于是成得臣固执己见，非要追歼晋军不可。
楚军连同几个仆从诸侯国的兵力，估计有四万多。
楚成王对成得臣派来的斗椒说，你回去转告子玉，晋文公在外面逃亡十九年，什么大风大浪没有见过。我了解晋文公，我们两国最好不要交战。否则两败俱伤，不是我愿意看到的。
但成得臣有自己的一套说词，或许是他的部将，愿意和晋军较量一番，所以再次要求追击晋军。楚成王无奈，只好让成得臣率领一部分楚军去追击晋军，自己回楚国郢都等待消息。
这一次，成得臣派了个叫宛春的使者，来到晋军大营对晋文公说，只要你们放了曹共公和卫成公，我们就从宋国撤兵。
先轸想利用这个使者，就让晋文公把宛春扣下。然后又私下对曹共公和卫成公说，只要曹国、卫国与楚国断绝关系，你们就可以复国。什么事也比不上复国重要，于是两个人满口答应。
晋文公派人把这个消息，转告了成得臣。本来为了卫国和曹国，现在这两个国家竟然与楚国绝交。成得臣大怒，率领手下楚军，还有联军就要攻打晋军。早已经做好准备的晋军，开始撤退。
对晋军退避三舍，有些晋军将领并不理解。有人感觉晋国国君在楚军主将成得臣面前退兵，太没有面子了。
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