稍微大一些的，稍微有实力的诸侯国，总是希望能够兼并邻近的诸侯国，以便使自己强大起来。公元前643年冬天，参加了淮之会的齐桓公，回国以后就病势沉重，将不久于人世。齐桓公五个有实力的儿子，已经开始为以后的君位进行殊死的斗争。
为了和楚国争夺霸权，齐国还是与徐国一起，发兵攻打英国。联络其他诸侯国的事，就由鲁僖公来做。对鲁国来说，这是个千载难逢的好机会。因为几十年来，霸主齐桓公总是压在鲁国头上。
西周建立之初，分封了许多姬姓封国。项国，是一个姬姓子爵封国。项国的都城在颖水南岸，谷水和颖水交汇处以西。陈国是项国的北邻，蔡国是项国的西邻，州来国是项国的东邻。
项国还有一个南邻，叫番国。其他距离较近或相邻的的诸侯国，有顿国、沈国、胡国等。被这么多诸侯国包围着，项国的发展空间可想而知。鲁国利用淮之会，以及后来召集诸侯的机会，突然发起了对项国的进攻。不过，鲁国与项国并没有接壤。
正因为如此，鲁国巧妙利用了淮之会，以及齐桓公病危，鲁僖公代替齐桓公发号施令的机会，通过水路或其他诸侯国，攻灭了项国。项国是周王室的姬姓封国，鲁国此举遭到周王室，以及齐国等国的强烈反应。尤其是齐国，随后就把鲁僖公扣留了。
鲁僖公以为齐桓公病危，即将去世这段时间，是绝佳的灭项时机，殊不知瘦死的骆驼比马大，齐国仍然有能力控制鲁国。
国君被齐国扣留，鲁国人这才知道，齐国这个中原霸主余威仍在。为了让齐国放还鲁僖公，鲁国只好让鲁僖公夫人声姜前往齐国讲情。加上五公子争位，鲁僖公就被齐国放了回来。
鲁僖公有惊无险，但自此以后，项国就被鲁国远程控制，成为鲁国的国外之地。但因为距离鲁国较远，鲁国难以长久控制。
见风使舵的郑文公，见齐国大势已去，马上把宝压在楚国身上。公元前642年，郑文公前往郢都，朝拜楚成王，纳贡称臣。楚成王大喜，赏赐了一些铜给郑文公。铜可以铸造青铜兵器，所以楚成王很快就后悔了。又和郑文公发誓，这些铜不能铸造兵器。
给了铜，也不能铸造兵器，那干什么用呢？郑文公灵机一动，周王室有传国的九鼎，但郑国不敢铸造大鼎，就铸造了三座铜钟。
齐桓公去世，中原的局势在发生微妙的变化。公元前641年冬天，陈国国君陈穆公发出倡议，希望楚国、蔡国、鲁国和郑国，能够派遣使者前往齐国。以便在此前中原联盟的基础上，结成新的六国联盟。其实，这是其余五国对齐孝公的集体试探。
因为在齐桓公去世前后，郑国、蔡国、陈国、鲁国，早已经心向楚国，或已经被楚国控制。五国选在齐国会盟，对齐国这个曾经的中原霸主，其实是一种讽刺。可能曹国、宋国、许国没有接到通知，或者没有与楚国结盟的意愿，或者有其它想法。
原来卫国、曹国、邾国、滑国等弱小诸侯国，逼迫加入了宋襄公阵营。两大对立阵营谁强谁弱，一目了然。
虽然宋襄公没有齐桓公的影响力，但要成为霸主的初衷却矢志不渝。在继位的第十年，公元前640年，宋襄公扣押了滕国国君滕宣公，然后又派人通知曹国、邾国两国国君在曹国南部会盟。