周王室建立之初，位于黄河、汾水东面的古唐国反叛。周公旦出动大军，灭了古唐国。这个时候的古唐国，方圆不过百里。古唐国有着非常悠久的历史，是一个在尧帝时期就存在的封国。
当时的唐国，在今河北省保定一带，后来因故迁移到汾水流域。这个跨越了尧、舜、禹、夏朝、商朝的古老封国，因为不愿意接受周朝的统治，就起兵反叛，结果被周朝大军剿灭。
这时周武王姬发已死，继位的是其长子姬诵，即周成王。剿灭唐国以后，有一天姬诵剪了一个像玉圭形状的梧桐叶，递给其三弟姬虞说，我用这个封你。记录下这一情景的史官，希望姬诵按照许诺给唐虞封地。姬诵说，我在和三弟开玩笑呢。
得知情况的周公旦说，君无戏言，既然允诺了就应该落实。在这种情况下，姬诵把剿灭的唐国封给了姬虞，故姬虞也称唐叔虞。后来因为唐国在晋水之畔，就把唐国改名为晋国。
随着历代国君的不断扩张，晋国的地盘越来越大，人口越来越多。到了西周末年，已经成为地域辽阔、人口众多的诸侯国。
整个西周阶段，晋国的发展是比较平稳的。到西周末年，晋国已经传了十位国君。公元前785年晋穆侯去世后，其弟晋殇叔夺取了君位。四年后，晋文侯出兵攻杀晋殇叔，夺回君位。
晋文侯是是晋国第十一任国君，也是跨越西周、东周的晋国国君。晋文侯姬仇当了三十五年国君，公元前746年去世后，其子姬伯继位，就是晋昭侯。为了感谢叔叔姬成师，姬伯把姬成师封在曲沃，姬成师就是曲沃桓叔。自此，埋下了冲突的祸根。
曲沃桓叔跟随其兄晋文侯征战几十年，练就了一套驭人之术。他到处网罗人才、招贤纳士，很多有才能的人慕名而来。这些人前来投奔曲沃桓叔，不是为了整个晋国，而是为了谋权篡位。
后来的事实证明，晋昭侯的善意好心，直接断送了自己一脉。原来曲沃比晋国国都翼城还要大，这在当时是触犯周王室规制的。高大的城墙，便于了曲沃的防守和招兵买马、积草屯粮。
深谋远虑的曲沃桓叔，从被封那一天开始，就做足了夺取晋国国君之位的打算。各方面的准备，在紧锣密鼓地进行。但作为国君的晋昭侯，没有任何防范之心。尽管有大臣提醒，但晋昭侯并没有真正当回事。直到曲沃桓叔做大做强，他才如梦方醒。
被封在曲沃这一年，曲沃桓叔已经五十八岁。尽管如此，几十年的戎马生涯，练就了他坚强如铁的意志。他的儿子、孙子、家臣、将领等，组成了他与晋国国君分庭抗礼的强大基础。曲沃桓叔的名字成师，真正成就了一支反叛晋国国君的强大之师。
曲沃桓叔的哥哥晋文侯，不但消灭了周携王的势力，而且亲手斩杀了周携王姬余臣。这算不算弑君，还真不好说，因为东周的开国之君周平王姬宜臼高兴。那些拥立的诸侯国国君，也高兴。
直到这个时候，曲沃方面的所作所为，才引起了晋昭侯的注意。但经过几年的发展，曲沃方面的实力已经与翼城方面不相上下。晋昭侯也有些惧怕这位功勋卓着的叔叔，不敢攻打曲沃。
姑息养贼，姑息养奸。曲沃桓叔不但善于笼络人心，还收买了晋昭侯身边的大臣。晋昭侯只当了七年国君，就被大臣潘父杀死。潘父打算迎接曲沃桓叔进入翼城，以便继位为晋国国君。但拥护晋昭侯的人还不少，他们击退了曲沃桓叔，保卫了翼城。
随后，晋国大臣们发兵杀死潘父及其追随者，拥立晋昭侯的儿子姬平为国君，就是晋孝侯。在姬平继位后的第八年，曲沃桓叔在遗憾中去世，其儿子姬鳝继位，称为曲沃庄伯。
在姬平继位的第十五年，曲沃庄伯带兵攻入翼城，杀死了姬平。晋国人同仇敌忾，击退了曲沃庄伯对翼城的进攻，庄伯无功而返。晋国大臣又立姬平之弟姬郄为国君，就是晋鄂侯。