徐怀安连忙将老农扶起：“老丈不必多礼。我是朝廷派来体察民情的，想问问你们这里的情况。”
老农听说是朝廷的人，顿时警惕起来：“大……大人，我们这里挺好的。今年收成不错，日子过得去。”
徐怀安看出老农的戒备，温和地说：“老丈不必害怕。我是真心想了解你们的情况。你们这里的税赋重不重？”
老农迟疑片刻，似乎在权衡利弊。
最后，他咬了咬牙，低声说：“大人，实不相瞒，这几年的税是越来越重了。我们这些种地的，辛辛苦苦一年，到头来却连口饭都吃不饱。”
徐怀安皱起眉头：“这是为何？朝廷明明规定了税率，怎么会这样重？”
老农苦笑一声：“大人有所不知。这税哪里是交给朝廷啊，大部分都进了那些大户的口袋。他们勾结官府，想方设法地盘剥我们。我们敢怒不敢言啊。”
徐怀安心中一惊：“什么？难道官府不管吗？”
老农摇摇头：“官府？哼，那些大户随随便便打点一下，官老爷们就睁一只眼闭一只眼了。我们这些小民，有谁敢去告状啊。”
徐怀安听得心中怒火中烧。
他强压怒火，继续问道：“老丈，你可听说过‘江南联盟’这个组织？”
老农脸色突变，连连摆手：“大人别问了，别问了。这些事情我们小民不敢妄议啊。”
徐怀安见状，知道自己恐怕问到了关键。
他安抚道：“老丈不必害怕。我向你保证，绝不会连累你。你若知道什么，但说无妨。”
老农左右看了看，见四下无人，这才壮着胆子说：“大人，我也是道听途说。听说那‘江南联盟’就是那些大户组建的。他们联合起来，一起对抗朝廷的税收。据说，连官府都被他们收买了。”
徐怀安心中一凛：“果然如此。老丈可知道这个联盟的首领是谁？”
老农摇摇头：“这我就不知道了。不过听说，最近那些大户经常在城外的一座庄园里聚会。说不定……”
徐怀安眼前一亮：“多谢老丈！”
说完，他塞给老农一锭银子，转身离去。
回到行辕后，徐怀安立即召集心腹，将自己的发现告诉了大家。
“大人，”
一个随从说，“属下今天也打听到一些消息。那五大家族中，以沈家势力最大。据说沈家的家主沈长青，就是‘江南联盟’的首脑。”
另一个随从接着说：“不仅如此，属下还听说，沈长青最近频繁出入城外的一座庄园。很可能就是老农说的那个聚会地点。”
徐怀安眼中精光一闪：“好！看来我们找到突破口了。这样，你们几个继续在城里打探消息。我亲自去查探那座庄园。”
“大人！”
众人惊呼，“这太危险了！”
徐怀安摆摆手：“无妨。我们现在已经没有多少时间了。那些豪强已经察觉到危险，随时可能采取行动。我们必须抢在他们前面。”
见徐怀安心意已决，众人也不好再劝。
只是叮嘱他一定要小心。
当天夜里，徐怀安换上一身夜行衣，悄悄溜出了行辕。
他按照打探到的位置，来到了城外那座庄园附近。
远远望去，庄园灯火通明，门口还有不少护卫把守。
徐怀安暗自心惊：这阵仗，简直比官府还要气派。
他小心翼翼地绕到庄园后面，寻找可以潜入的地方。
突然，他注意到一棵大树的枝干正好伸到了庄园的围墙上。
徐怀安眼前一亮，迅速爬上大树，然后轻轻跃入庄园。
落地时，他不慎踩到一根树枝，发出“咔嚓”一声响。