这时那名小乞丐挣扎起来：“放开我。”
见他要跑，石霞将一把将他抓住。
周云若看了眼比闫昭大不了几岁的小乞丐，脏兮兮的小脸，面黄肌瘦。
问他：“你因何打人？”
小乞丐大声道：“他先前在酒楼，拿包子砸我，让我学狗叫，还说我是没人要的野孩子，我娘没有不要我，她只是……死了。”
小乞丐说着，眼泪在眼眶打转，强忍着不让它落下来。
周云若瞬间软了心肠，让石霞放了他。
又拿出一锭银子递向他，轻声道：“拿着吧！算我替他给你道歉了。”
小乞丐看着她手里的银子，并没有接，转过脸，吸了吸鼻子：“他欺负我，我也打回去了，扯平了。”
是个有骨气的孩子，见他背过身，孤零零地往夜色中走去。
周云若心口莫名一酸，喊住他：“若是没地方去，我收留你。”
小乞丐脚步一顿，脏兮兮的小手紧紧攥着破烂的衣角，刚要回身。
闫昭就抬起头大哭道：“娘～他又脏又臭，还打我，你别收留他。”
闻言，那孩子不再回头，扬起下巴，倔强道：“我才不去你家。”
说罢，撒腿就跑。
望着那孩子离去的方向，周云若微微叹息。
又低头看向闫昭一张红肿的小脸，那嘴角都被打出血了，心头好似被针扎了一般，那斥责的话一时竟也说不出口了。
待她们离去，一道黑影从破庙走出，一路跟随到周府。才往另一处快速行去。
华宝阁内，黑影恭谨道：“大人，她们安全回府了。”
苏御微微颌首，星眸沉了沉，自那次她悄然离京，自己便命人监视周府，今日傍晚暗卫来报，小东西偷偷跑到街上。
大摇大摆地进到酒楼，亮出钱袋子，朝掌柜要了一桌子的菜不说，还点了一壶好酒，喝了一口就辣得直流眼泪。
吃饱喝足了，又朝掌柜要了一间上等厢房，家里人急得满处找他，他倒是吃喝不误，悠哉得很。
若是直接将他送回府里，那少不得还有下次，于是便命人将他扔去城西破庙。叫他吃些苦头，长长记性。
月光如水，落了他满肩银辉，他微微仰头，望向那轮皎洁的明月，一声轻叹，难掩落寞。
——
晨光初破晓，天边泛起温柔的鱼肚白，身着襦袍的考生们，缓缓向贡院汇聚。
守卫们身着铁甲，威严地立在入口，元善面带紧张，手指微颤，不时低头整理着衣襟，周云若站在一旁，知道这次哥哥中不了，有些为他惋惜。
母亲与吴氏守在他身边，低声嘱咐，目光中满是关切与期盼，元善看着她们，目光一凛：“你们放心，这次我一定能登榜。”
周云若将备好的干粮吃食递给他。柔声道：“哥哥尽力就好，照顾好自己的身子。”
元善朝她点点头：“妹妹放心。”
又凑近了低声道：“这次的主考官是苏学士，哥哥得他指点，这次必中。”