嘉靖到隆庆再到万历，严嵩到徐阶再到高拱，张居正终于做到了首辅。
内阁首辅虽没有宰相之名，但拥有宰相之权。而在《万历野获编》中，张居正曾说过“我非相，乃摄也。”这意思就是我不是宰相，是摄政王！这个是不是真的是张居正说得不得而知，但事实确实如此。万历登基才十岁，李太后对张居正信任有加，朝中一切大事都是张居正主持，《明史》记载为“而大柄悉以委居正”。
手握大权的张居正开始了改革，为大明富国强兵。内政上，推行考成法，整顿吏治；经济上，丈量土地，推行了“一条鞭法”；军事上，任用戚继光、李成梁镇守边关。一时之间，大明国库充盈，边境稳定，也是这一改革力挽狂澜，延长了明王朝的国祚。
张居正雷厉风行的举措，触动了很多人的利益，而“夺情”事件更是造成了一次波澜。
1577年，张居正父亲去世。按儒家传统的孝道观念要守孝27个月，这就是“丁忧”。当时改革刚刚开始，离开就意味着张居正的心血白费了。幸好还有个词叫“夺情”，小皇帝下旨：
朕元辅受皇考付托，辅朕冲幼，安定社稷，朕深切依赖，岂可一日离朕？父制当守，君父尤重，准过七七，不随朝，你部里即往谕着，不必具辞。
这就是说万历不准张居正丁忧，让他以国事为重。太后、冯保以及朝中一些大臣，也让张居正遵旨夺情。张居正虽再三请求皇帝回家守孝，但皇帝都是不准。不过，这些并没能阻挡风波，很多大臣甚至包括张居正的门生，上书弹劾张居正回籍守孝。
虽千万人吾往矣！张居正不能离去，他知道只有身居高位才能改革，只有改革才能救大明王朝于水火，他孤身一人誓把改革推行到底，知我罪我，在所不计！只要我认为是对的，不论别人如何评说，我都会坚定地做下去。后来，张居正长子张敬修也说过张居正“其十年辅理之功，唯期奠天下于磐石，既不求誉，亦不恤毁，致有今日之祸。”在张居正这个位置上，想改变弊端重重的大明，考虑得太多是改变不了的。
万历也坚持地支持张居正，直言犯谏的几人都被梃杖收监充军。万历又下令，再有敢“谤”者，杀无赦。这才算是压下了夺情风波，但张居正明白这只是表面的，暗地里波浪更大，他已经骑虎难下，他开始独断专行，更加苛刻、严厉。《明史》记载为“居正自夺情后，益偏恣。其所黜陟，多由爱憎。”
张居正为此得罪了很多人，最大的那个人是万历。万历已经长大，到了亲政的年纪。其实，张居正并不贪恋权位，他也知道“高位不可以久窃，大权不可以久居”，他更明白权臣没有好下场。万历八年之时，张居正上疏乞休，万历拒绝了。不久张居正再次上疏，万历心动了，但李太后不同意，她说“张先生亲受先帝付托，岂忍言去！待辅尔到三十岁，那时再作商量。先生今后再不必兴此念。”李太后要张居正辅佐万历到三十岁，这就让万历很反感了。
如果张居正真能辅佐万历到三十岁，那倒是明朝的幸运。只可惜，两年后，也就是1582年，一代名相张居正去世了，走完了他这波澜壮阔的一生。
死后被清算
张居正死后第四天，各种弹劾，各种罪名犹如雪花一般飞上万历的桌案。十年改革就这样毁于一旦，张居正推荐的能臣名将都受到牵连，张居正的官、荫、赠谥以及诸子官职更是都被剥夺，虽有众臣求情但万历还是没打算放过他曾经的老师。
1584年，万历派邱橓查抄江陵张府。开门之后是一幅无比惨淡的景象，荆州知府、江陵知县等早已封闭了张府十几天，以致于张家饿死十几口，尸体被饿红了眼的狗残食。《明嘉靖以来首辅传》有记载“而荆州守令以御史意，先期录其人口出。而子女遁避他所者不及发，已锢其门。则饿死者十余曹，皆为犬所残食而尽。”
就是这样，邱橓也没放过张家族人。最终，抄家只抄得黄金两千两，白银十多万两，邱橓很不满意，严刑拷打张敬修，张敬修不堪受辱，留血书喊冤上吊自杀。这一来震动了朝野，内阁大学士带众官员上书请求从宽处理张家。在舆论的压力，万历才算罢手，但他又把张居正的弟弟、儿子发配到了烟瘴之地，而且一度想要剖棺戮尸，这个被压制的皇帝已经疯狂了。
万历在位48年，是明朝在位时间最长的皇帝。实际上，万历挥霍的都是张居正留下的资本，但终万历一朝，始终没有为张居正正名。直到天启年间，才为张居正复官复荫，而这时大明已经摇摇欲倒了。
怎么评价张居正？
纵观张居正的一生，他是一个多面的人。张居正是一个权臣，有人给他送对联为“日月并明，万国仰大明天子；丘山为岳，四方颂太岳相公”，太岳就是张居正的字，他足以与大明皇帝并列；张居正是一个救世名相，他一生心系于大明，力挽狂澜，延续了大明五十年的江山；张居正是一个治世之孤臣，以修身，齐家，治国，平天下为己任，毅然以一身担当天下安危，虽千万人吾往矣，哪管身后骂名滚滚。
所以，张居正这个人，有人为他倾倒，也有人恨他入骨，但不可否认的是他的能力。
历来对于张居正的评价也是极高的。有人说张居正是明代唯一的大政治家，有人说他是王安石以后最大的政治家，有人说张居正不仅是明朝的唯一大政治家，也是汉朝以来所少有的；有人说张居正有着天使与恶魔这两面，也是一个真正的英雄，是一个孤独的英雄，即使是现在又有多少人能够懂他。
诚然，张居正是值得钦佩的一个人，他骨子里流淌的是为国为民的血液。要干事，只有像张居正那样才能干大事，又想干事又想保身，是什么也做不成的。张居正就曾说过“得失毁誉关头若打不破，天下事无一可为者。”
纵然张居正是有一些道德瑕疵，但谁也不可否认他的能力和功绩。纵使万历也不能，在《明神宗实录》中也给了张居正一个比较公正的评价：
十年海内肃清，四夷詟服，太仓粟可支数年，冏寺积金至四百余万。成君德，抑近幸，严考成，综名实，清邮传，核地亩，洵经济之才也。
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