林家人祖上是秦始皇的护卫，他们有一条祖训，世世代代住在海边，等待接引从海上归来的徐福。从徐福离开时，他们就一直住在沿海地区，等待徐福归来。祖训一开始一直被严格遵守着，直到经过几次战乱，改朝换代，大家才渐渐认识到，世上长生不老药，徐福是等不回来的。
林家人长久以来居住在海边，他们的生存技能也逐渐传承为打渔、采珠、捞货等靠海吃海的本事，便也依旧住在海边，只是不再阻碍后辈去其他地方发展，这条祖训也被当作故事一代一代传下来。
林董和妻子及两个儿子一家四口便住在岭南海边，靠采珠为生。1988年初，林董的大儿子林清康迎娶隔壁村酒馆家的小女儿吴美娟当媳妇。
成婚后，林家男人继续采珠，吴美娟和婆婆谢仪安一起照顾家里。
林家男人世代采珠，海里的功夫技艺在当地是最好的，且只采价值高昂的合浦珠，故而家底丰厚，且一次成功便可以休息很久，生活很是惬意。
一年后，1989年新年伊始，吴美娟怀孕，一家人都高兴坏了，忙起祭台告慰祖宗，为了陪伴怀孕的妻子，林清康便没有再下海，都是由父亲林董和弟弟林清健偶尔看准天气下海采珠。
林清康带着妻子吴美娟到海边散步，给讲述采珠的故事。
早些年代，一直用是最原始的采珠方法，采珠人用长绳缚住腰，携带竹篮深潜到海底，采到珠蚌便放进竹篮里，随即摇动绳子，海面上的人就把迅速拉动长绳，将采珠人和竹篮迅速拉上水面。
好在现在条件好了，有专业的潜水服和氧气瓶等，潜水的危险已经少了许多，只是依然需要警惕鲨鱼、大海龟，还有鲛人的攻击。
吴美娟听罢不由担忧，林清康坦然地安慰她:“不入虎穴焉得虎子，《庄子集释》卷十上《杂篇·列御寇》有言：夫千金之珠，必在九重之渊而骊龙颔下，子能得珠者。看着万里无云天气晴朗，用铁拨拨蚌满网，但往往这样采得的都是凡珠，值不了几个钱。”
吴美娟说：“我们如今也不缺钱，还是平平安安的最好，我不祈求大富大贵，只要一家人都好好地在一起就是最好的生活了。待孩子出生后，我们换个安全些的营生吧。”
林清康极为宠爱老婆，自然是答应下来。林董也是开明的人，儿孙自有儿孙福，他们想做什么就去做什么，他都欣然应允。
平静的日子渐渐到中秋节前，吴美娟的肚子也大起来，她时常做同一个梦，梦见海里游来一个可爱的小女孩，叫自己妈妈。因此，她觉得自己一定怀的是个女儿，海的女儿。
小两口商量着给肚子里孩子取名：敏。希望她能聪慧敏捷，永远自由自在。
转折就发生在那段时间，突然之间，林董的老婆谢仪安患上古怪的急症，身上很快长满像贝壳上密密麻麻的藤壶一样的东西，虽然不痛不痒，但是简直不能见人，也不敢见人。
起因是一次意外的割伤，那天林董和林清健采珠归来，有一个长满藤壶的大蚌壳，他们看准这里面肯定有好东西，谢仪安便帮忙开蚌取珠，没想到不小心被蚌壳上的藤壶刮伤手指。
这点小伤他们都没放在心上，只是简单消毒包扎，都为蚌里开出的南珠而开心。但没想到第二天，谢仪安受伤的手指上就长出藤壶的一样的东西，而且越长越多，越长越快，很快遍布全身，整个人活生生像一个巨大的藤壶，只能每天躲在房间里。
医院也是从未见过这个症状，只是听说过“树人”症状，却没见过这样的，无法医治。他们又开始打探各种偏方，散尽一半家产也没治好，但依然没放弃寻找治疗的机会。
这时，北边来了一位陈老板，他和林董是旧主顾，这次来，也是托林董下海。陈老板在知道林家的不幸后，却道出一个偏方，说是用鲛人的血液涂抹可以治好谢仪安的藤壶染。
西边有片极其神秘的海域，海上风云变幻莫测，时常上一秒天清气朗，下一秒就狂风暴雨，巨浪能直接掀翻吞噬船只，十分凶险，当地人称溟海，轻易不敢前往。
传说中，鲛人就是为守护溟海入口，故而在那里遇见鲛人的几率倍增。然而正因溟海凶险，极少有人敢潜入采珠，那里的蚌能长久安身静存，子孙繁茂能广孕宝质，还有百年千年的老蚌孕珠，那便更是无价之宝。