南宫羽被流放，南方盐商的势力在短时间内土崩瓦解，李凡和他的村民们也终于得以喘息一口气。
镇上的商贾们纷纷来找李凡表示合作意向，李凡的声望也因此达到了前所未有的高度。
但李凡心里明白，这一切不过是暂时的平静。
天下乱象丛生，南方盐商只是其中一股势力，未来的挑战只会越来越多。
一天，阿贵急匆匆地跑进来，带来了一条消息。
“李凡兄弟，最近镇上出现了一个神秘的商队，来历不明。听说他们带来了不少金银珠宝和贵重物资，引起了不少人的注意。”
李凡皱了皱眉：“神秘商队？他们是打算做生意，还是另有所图？”
牛老三在一旁插话道：“这可难说。现在这个乱世，谁知道他们背后有没有别的势力？”
李凡沉思片刻，觉得这件事不简单：“既然如此，我们不如去打探打探，看这群人到底是什么来头。”
阿贵点点头：“李凡兄弟，我正有这个打算，已经安排人去查了。不过你猜我还听到了什么？他们的领队，居然是个女人！”
李凡挑了挑眉：“女人？”
“没错，”阿贵继续说道，“而且听说这位领队不仅长得美貌，身手也十分了得，甚至有人说她背景深厚，可能与朝中的某些大人物有关系。”
牛老三嘿嘿一笑：“女人？这倒有趣了，李凡兄弟，不如你亲自去看看，说不定还能有什么新发现。”
李凡笑着摇摇头：“老牛，你这脑子里成天在想什么？不过既然事情有些复杂，我的确应该亲自去探探。”
几天后，李凡带着阿贵和牛老三来到了镇上的集市。这个神秘商队的到来，已经引起了不少人的围观。商队的车马摆放整齐，马匹膘肥体壮，显然来头不小。
李凡在人群中仔细观察，终于发现了那个传说中的领队女子。她站在一辆豪华马车前，身穿紫色锦缎长袍，神情冷峻，目光锐利。她的气质与周围的人格格不入，显得格外引人注目。
“看上去果然不简单。”李凡在心里暗自评价。
正当李凡准备上前与她交谈时，那女子似乎察觉到了李凡的目光，转过头来看了他一眼。那一眼中带着审视，却又有几分莫名的吸引力。
女子淡淡一笑，轻声说道：“阁下可是在打量我？”
李凡被她看得一愣，但很快恢复镇定，微笑道：“姑娘倒是机警。我确实对你们的商队很感兴趣，不知姑娘来自何处，是否可以告知？”
女子眸光微闪，似乎对李凡产生了兴趣。她轻轻抬起手，做了个请的手势：“既然如此，何不进来一叙？”
李凡心里警觉，但出于好奇，他还是点头答应了。于是他跟随那女子进入了一间茶馆。
茶馆里，女子微微一笑，开口说道：“在下姓柳，单名一个‘灵’字。敢问阁下怎么称呼？”
“李凡。”李凡坦然说道，“不过，柳姑娘的来历似乎不简单，不知这次来镇上是有什么打算？”
柳灵笑了笑，眼神中带着一丝神秘：“李公子果然爽快。实不相瞒，我这次来，是为了寻找一些生意上的合作伙伴，特别是像李公子这样有头脑、有手段的人。”
李凡挑了挑眉，心中警惕：“哦？找我合作？柳姑娘未免有些抬举了。我们村子不过是偏远之地，何德何能让柳姑娘亲自前来？”
柳灵抿了一口茶，淡然说道：“李公子太过谦虚。你能在乱世中打败南宫羽，甚至让镇上的商贾都对你心服口服，足见你非同寻常。何况，我所要谈的合作，可不仅仅是生意上的事。”
李凡心中一动：“既然如此，那柳姑娘可以直言了。”
柳灵放下茶杯，目光直视李凡：“朝廷风云暗涌，各方势力蠢蠢欲动。我这次来，是想与你结盟，共同应对未来的风暴。”
李凡听后，并没有立刻回应，而是沉默片刻，反问道：“柳姑娘，你说的风暴，指的是什么？”
柳灵神情微微一肃，低声说道：“据我所知，隋朝的统治已经岌岌可危，各地的叛乱和起义不断，尤其是李密、窦建德等起义军的势力正在迅速扩张。朝廷内部也是风雨飘摇，很多官员都已经开始为自己谋后路了。”
李凡心头一震，心知柳灵说的没错。隋朝末年，天下大乱，各地的局势随时可能发生剧变。
“你想让我结盟，共同应对这些乱局？”李凡冷静地问道。
柳灵点点头：“不错。我知道李公子在北方有一定的势力，而我背后的人也有一定的朝廷资源。我们联手，不仅可以在生意上互利共赢，还可以在乱世中保全自身，甚至趁势崛起。”