一个老者忧心忡忡道：“我女儿女婿外孙一家人都住在明时坊里，此时也不知生死，哎！”
“真是造孽啊！新年里发生这等惨事，不知要平添多少冤魂？阿弥陀佛！赶明儿我要到南边的万福寺里烧香祈福。”一个白发苍苍的老妪双手合十望天祷告。
……
赵鸿义等人在人群里打听了许久，算是大致拼凑出了事情的起因经过等情况。
这应该是一场意外导致的特大火灾，疑似由燃放鞭炮引起。造成的后果是城里贡院所在的明时坊基本上被烧毁了，而与明时坊相邻的黄华坊也有一些房屋被烧毁，损失应该十分巨大，至于人员伤亡则暂时未知。
由于京城九门关闭，京师戒严，所以赵鸿义等人也只好回到松江会馆里继续等待。
一直等到正月初四，京师才终于解除了戒严，百姓得以自由出入，于是有关这次火灾更多的细节才流传了出来。
火是后半夜从明智坊草场附近开始燃烧起来的，因为明智坊草场里堆积了大量的草料，所以火势发展得非常快。而看管草场的一班老军聚在一起喝酒赌钱，根本没有注意到草场起火，等发现的时候火势已经无法控制。
熊熊的大火造成的热浪让许多燃烧的草料飞上了天空，落到了附近的其他建筑中，火势迅速蔓延开来，变得一发不可收拾。
而明智坊草场跟顺天贡院又离得很近，两者之间只隔了一个斧钺司营，所以大火也第一时间就蔓延到了顺天贡院。顺天贡院里大量的考舍也纷纷着火。
火势越来越大，整个明时坊也陷入了一片火海，巡街的东城兵马司士兵也发现了火灾，连忙打锣告警，并派人回兵马司衙门禀告东城兵马指挥廖大人。
廖指挥听说火势颇大，也慌了神，急令兵马司官兵集结，又命人通知水龙社出龙。可是大过年的，人人都在家中与家人共度佳节，水龙社一时之间也难以凑齐人手。
廖指挥只能让兵马司的军士挨家挨户通知明时坊的居民撤离，而已经被大火吞没的民宅则无能为力了。
明时坊的居民撤出得还算及时，由于是除夕夜，几乎所有人家都是合家守岁过了子时才睡，大多数人是刚刚睡下不久，又被火灾警告吵醒，于是急急忙忙收拾家中的金银细软和值钱的东西，穿着衣服抱着棉被出门。
然而也有一些人舍不得家中的财物或是出于侥幸心理，并没有离家避祸，而选择在家中保卫自己的财产，因此被烧死在家中。
还有不少人本来已经逃了出来，然而舍不得家中财物，又返回家中搬运，结果被大火困住活活烧死。
兵马司官兵和水龙社最后只能眼睁睁地看着明时坊变成了一片废墟，整个明时坊只有城墙与泡子河之间围着的一小片区域得以幸免于难。
在京师解除戒严后，赵鸿义和苏惟钧就连忙进城拜访了严叔毅，严叔毅是掌道御史，对朝廷内部的消息掌握得比一般人要灵通些，这是两人最好的消息来源了。