常山王高演于公元560年9月8日登基执政，尊为孝昭帝，是北齐皇朝的第三任皇帝。他是神武帝高欢第六子，母亲为武明皇后娄昭君。
高演自小就才智超群，深受母亲娄昭君的宠爱，到了二哥高洋称帝期间，被封为常山王。天保五年（554年），任并省尚书令，因擅长理政得到文宣帝高洋的器重，历任司空、大司马、录尚书事。
孝昭帝高演在任执政后，立即开始大刀阔斧地展开整顿政治秩序的步伐。他下了一系列的诏令：
凡官奴婢者，六十岁以上的一律豁免为自由人，恢复自由身，可选择返乡生活。
官府中的廷尉、御史中丞等执法官员必须依法办事，以法量刑；严禁贪污受贿，凡有枉法裁判、徇私舞弊者处以死刑。
为兴教学，国子监可广招学生，讲习经典，设置官员，进行督课。
为了及时了解国情民情，检讨政策的施行情况，高演特意容许有关的大臣如尚书阳休之、鸿胪卿官员、崔劫等人可以不经通报，随时进入皇帝的寝宫，面见君皇，禀报事情。
高演在位期间十分勤政，常常因为讨论政策而废寝忘食。
他经常和有关官员讨论历代礼乐、职官、田市、征税和政治得失，逐一分析哪些不合于当代，至今还在沿袭的；
哪些是自古以来就有利于天下，但如今已经消失了的；哪些政策得当，哪些不得当。
这些大臣和高演商谈起来，总是天一亮就进宫，天黑才出来。
娄昭君得知儿子高演勤政爱民，也感到十分欣慰，她因为担心皇帝儿子老是因为忙于政务，不爱惜自己的身体。
于是便命人做些可口的小食糕点，自己时不时就亲自送进皇帝的宫殿里，同时也了解他理政治国方面的能力。
有一天，娄昭君又来到了御书房，眼见都快天黑了，高演还在里面和大臣们开会讨论事情，娄昭君也不急着入内打断他们，而是留在外面坐着等他们散会。
一直等到掌灯时分，官员们才陆续散去回家。娄昭君才入内看望儿子。高演见母亲来到，连忙上前扶着她上坐，自己则向她行礼请安。
“母后一早到了为何不入内让儿子伺候？要母后久等，实在是儿子的罪过，请母后恕罪。”
“皇帝身为一国之君，劳碌国事，母后十分心疼，只是坐着等而已，不算得什么大事，皇帝快快坐下，母后知道你总是忘记时辰，担心长此以往，损伤脾胃，对龙体不利。
母后特意做了和胃的粥品和小食，皇帝就着吃一些吧。”
“儿子谢过母后费心，如今国家大小事情一大堆，不尽快理顺不行啊！”
“皇帝先吃过了再说话，有什么头疼问题可以告诉母后，大家参详一番。”
高演吃了一些小食和两碗粥后，感觉肚子没有那么空了，他又喝了两杯茶，润了润声音才说：
“禀母后，最近出外巡省的官员回来禀告说，黄河一带的贡粮因为转运困难，以至粮食价格居高不下，对百姓的生活造成了重大影响，儿了就是和大臣们商量如何解决这个问题呢，母后有什么好的提议吗？”
“皇帝所说的问题确实是让人非常头疼的事，你父皇在世时，也是为了这个问题一直希望通过治理黄河水患，增加黄河一带的粮食产量费尽了心机。