高昂，字敖曹，汉人，渤海蓨县（今河北景县）人。他与高欢本是同族人，论辈分高敖曹要比高欢辈分大。
高敖曹是南北朝时期东魏名将。父亲是东冀州刺史高翼，他排行第三，也是北魏孝武帝时期任职司空的高乾之弟弟。
所谓乱世出英雄，高敖曹就像他的名字“昂”一样，在北魏后期由鲜卑族人当权，天下大乱的时候仍然能昂首挺胸，趾高气昂，尤其是高欢对他敬重有加，受到高欢的重用。
高敖曹年轻时在家乡就是个横行乡里的人，他跟着哥哥高乾投奔六镇葛荣起义，后来投降了朝廷，被封武城县开国伯。魏孝庄帝元子攸遇害后，高敖曹在信都起兵，联合另一乱世枭雄高欢反对尔朱氏。
他也因此结识了高欢，高欢十分欣赏他，认为他是个智勇双全的悍将，当时双方各领一支军队，联合讨伐尔朱兆。
永熙二年（533年），高敖曹的兄长高乾被孝武帝元修杀害后，还想杀掉高敖曹和高慎两兄弟，以便斩草除根。高敖曹于是投奔高欢，跟随其转战四方，官至司徒、骠骑大将军，进爵武城县开国侯。
高敖曹日常使用的兵器是马槊，他勇猛无敌，人称项羽再世。因为他少年时期，个性脾气就与楚汉相争时期的项王项羽很相似，一样的豪迈有男子气概。
高敖曹的父亲高翼见儿子是个可造之才，于是就四处访寻名师，希望能对这个儿子严加管教，使他成才。
高父终于寻得一位严师对高敖曹严加看管和教导，只是小高敖曹却每每不听老师的话，不遵守老师的训导，反而在乡里到处横行，惹是生非。
老师教训他说：“你虽有一身蛮力，如不好好读书明理，到头来也不过是个空有一身力气，却毫无智谋的匹夫，只会逞匹夫之勇。”
高敖曹就反驳道：“大丈夫自当横行天下，自取富贵，怎么能坐着做个书呆子？”
到了他长大后，不但胆色过人，还力气超群，就好像项羽重生一样力大无穷。可是他也越发不像话了，跟着其兄长高乾四处抢掠，将劫回来的财物去结交天下剑客。
他所住的乡村，四村八里的百姓见了他都非常敬畏，不敢违背他的说话。高父时常对人说：“唉，高昂这个儿子，要不就会为我带来灭族之祸，要不就能光宗耀祖，他一定不会止于做个小州的豪杰。”
高父的说话不幸言中，高敖曹因为和兄长经常四处劫掠，时常惹祸，害得他老爹也受到牵连，经常因此被关在监狱中，只有遇到大赦时才能放出来。
高父无奈，他仰天长叹道：“天啊，我四个儿子都是不知忌惮之人，他日我死后，也不知道有没有儿子为我添土了。”
528年，因为北方六镇起义，政局变得动荡不安，高乾与高敖曹也不甘人后在河济聚众起事，并且接受葛荣赐封的官爵，成为葛荣的臣属，为他多次击破北魏军队。
后来，其兄长高乾因与北魏孝庄帝元子攸有旧交，便带着他一起投降朝廷。高敖曹被孝庄帝元子攸任命为通直散骑侍郎，加封武城县伯。
这时掌握北魏实权的权臣尔朱荣认为高氏兄弟先叛后降，不应担任重要官职，便将他们免职赶回了老家。
兄弟二人又岂会甘心在乡下碌碌无为？他们暗中搜集勇士，继续四处进行抄掠。尔朱荣知道了后，十分不高兴，便密令刺史元仲宗诱俘高敖曹，将他与薛修义一同囚禁在晋阳（今山西太原）。