明代纺织业一直处于相对繁荣的状态，是大明经济的重要支柱产业，对于社会发展和商业交流起到了重要的推动作用。
明代的纺织业无论是纺织工具还是技术，都达到了新的高度，棉花取代丝、麻的地位，成为人们服饰的主要布料。
朝廷设立南北织造局以及相关机构，管理、服务纺织行业，形成了“官民互市”的局面，既相互竞争又相互依赖，促进了纺织业的发展和兴盛。
明代纺织业的快速发展，形成了松江、苏州、杭州等以纺织为主体的经济中心，当地民众，十之八九均从事纺织行业。买卖关系和雇佣关系在纺织业中频繁出现，促进了明代资本主义生产关系的发展。
明代常用布料主要有锦、绫、罗、绸、缎、麻布、粗布等。
最高等级的锦，是用彩色蚕丝线纺织成图案花纹的织品。第二等级的绫，为蚕虫自织有彩文的丝织品；第三等级为丝麻、细麻混纺的罗、绸、缎等丝织品。
麻布是棉、麻等非丝织物的通称。古代贫贱的人穿不起丝，布衣遂成为庶人的代称。粗布又称土布，它是淳朴的劳动人民以纯棉为原料，用原始的纺车，木织布机一梭一梭精心编织而成，在中国已有数千年历史。
在西方纺织技术传入中国之前，中国普通老百姓的衣物都是用粗布手工纺织而成。由于粗布线条简单，色彩单调，质感也较为粗糙，随着纺织工业的现代化，粗布逐步淡出了人们的生活。
明朝时期，染料应用技术达到相当高的水平。印染的布料不仅颜色多，色泽艳丽，而且色牢度好，不易褪色。
古代将青赤黄白黑称为五色，也是原色。原色混合可以得到绿紫粉等色，也称间色。掌握了染原色的方法后，再经过套染就可以得到不同的间色。
青色主要用从蓝草中提取靛蓝染成。赤色主要用茜草，以明矾为媒染剂染成。黄色主要用柘黄等染成。用柘黄染出的织物色彩眩人眼目，自隋代后成为皇帝的专用服色。白色主要用漂白的方法。黑色主要用栎实、橡实、柿叶等染成。
2023年，全球纺织服装市场规模达到约5万亿人民币。按照人口比例估算，明末时期，全球纺织服装市场规模约3300亿人民币，约合4.4亿两白银。
明朝立国后，太祖朱元璋根据汉族的传统，“上承周汉，下取唐宋”，重新制定了服饰制度。商人只能用绢布，农民可以使用紬纱和绢布。
明代男子大多穿交领、圆领式直身大袖衫，头戴四方平定巾。儒生多穿蓝色圆领大袖衫，俗称蓝袍。一般平民穿青布衫裤，戴瓜皮帽。
明代妇女常穿短衫长裙，腰上系绸带，裙子宽大，样式很多，像百褶裙、凤尾裙、月华裙等。侍女丫环常穿上袄下裙的袄裙，方便活动。
明代皇帝、皇太子、皇太孙、亲王、郡王、世子所穿的常服称为衮龙袍。衮龙袍又称衮服、龙袍、黄袍，与冕服合称衮冕。皇帝的为黄色，其余的皆红色。
冕服是皇帝、皇太子等宗室贵族在登基、祭祀等重大庆典活动时穿戴用的正式服装。衮龙袍使用范围广泛，居家、常朝、视事、献俘、大阅等场合均可穿戴。
衮龙袍绣五爪龙纹图案，搭配翼善冠、玉带皮靴。皇帝的衮龙袍以黄色的绫罗，上绣龙、翟纹及十二章纹。皇后常服戴龙凤珠翠冠、穿红色大袖衣，衣绣有织金龙凤纹。
明代文武官员服饰主要有朝服、常服、赐服等。
大襟、斜领、袖子宽松的麒麟袍为公、侯、伯、驸马以及文武官员的朝服。官员平日里在本署衙门办理公务，则穿常服。常服规制为头戴乌纱帽，身穿团领衫，腰间束带，以颜色和补子来区分官职。
四品以上官员为红袍，五品至七品为青袍，八品至九品为绿袍。内廷四品以上太监也着红袍，其它级别的为紫色、蓝色。
文官一品绣仙鹤，二品绣锦鸡，三品绣孔雀，四品绣云雁，五品绣白鹇，六品绣鹭鸶，七品绣鸂鶒，八品绣黄鹂，九品绣鹌鹑；杂职绣练鹊；御史官绣獬廌。