公元403年12月，桓玄称帝，国号“楚”，史称“桓楚”。公元404年3月，刘裕正式起兵，离桓楚立国仅八十天。
刘裕先召集了一千七百多北府散兵，一举拿下京口。随后何无忌向刘裕举荐了刘穆之，职务是主簿，跟曹操身边的杨修一样。可干的活却跟荀彧一样，除了全盘打理，兼职大局规划，成了刘裕的第一谋臣。
有了高智商幕僚，十年后啥样都看的清清楚楚，对付眼前都整不明白的桓玄，成败一目了然。而且，还有打配合的刘毅，同时拿下了江北的广陵。
听说刘裕起兵，桓玄除了惊慌，就是发懵。佞臣赶紧拍马屁：“刘裕那点兵，成不了气候，陛下不必担心。” 桓玄还算清醒：“刘毅家里没多少储备，都愿意凑出百万支持，又有那么多猛人响应，怎么说不会成功呢？”
桓玄忌惮刘裕，都表现在面上，身边人看了，全是跟着胆怯。勾搭着几万精兵转眼成了怯兵。桓玄没办法，硬着头皮派人去阻击，只几个回合猛将就被刘裕砍死。桓玄更慌了，兔子腿一蹬，逃向老巢江陵，临走还不忘带上傻子皇帝。
刘裕攻下建康，安排刘毅和何无忌继续追击，自己留下收拾残局。等追到江陵，桓玄又筹集了两万兵马，在江面上设垒拦截。桓玄自己划着小船，在垒后边练习逃跑，这操作，坑苦了一群卖命的兵。
眼看桓玄船高兵多，又处上游，刘毅没敢贸然进攻。偏巧是五月份，逆风，刘毅就用火攻。跟火烧赤壁一样，小船载着大火，风随便一吹，就逆水去撞大船。
桓玄跟曹操一样，大败而逃，但没曹操逃那么远，因为桓玄身后就是江陵。等逃回城里，大街上已经乱了套。
桓玄赶紧再出城，身边跟着一百多心腹，等到城门口，就有一半不忠心了，有个心腹突然就举刀砍桓玄，幸亏躲得快，没砍着。好在还有些忠心护主的，于是两边互相砍，桓玄也顾不上了，赶紧溜。本来打算躲去川蜀，半道上就被砍了。
桓玄死后，刘毅占了江陵，还捡了个皇帝。桓玄逃的急，没顾上，把皇上司马德宗丢在了江陵。刘毅向来不服刘裕，干脆先给司马德宗复位，好抢了这头功，再等朝廷迎接皇上还朝。
可随后又把头功给丢了，由于太兴奋，防守没做好，被桓家钻了空子。桓家也没想钻这空子，纯粹是被忽悠的。本来家族被打散了，几个猛人躲的好好的，桓玄心腹为了报仇，给桓振送了份假情报。说刘毅被打退了，江陵还在桓家手里，为了防止反扑，要桓振带人去增援。桓振大手一挥，上千人就跟着去了。
桓谦正躲在暗处盯着，看见桓振动手，就带兵去增援。桓振是个猛人，又趁晚上搞偷袭，刘毅措手不及，撒腿就跑，江陵和皇上一块丢给了桓振。
桓振不稀罕皇上，差点给砍了，幸亏桓谦拦住。随后桓振又给桓楚复国，以江陵为国都，桓振成了第二代国君，司马德宗复位一个月，又换朝代了。
刘毅丢了皇上，只好戴罪立功，回头去抢，可根本打不过桓振，于是双方形成对峙。
桓振嗜酒，除非烂醉才有机会输，刘毅跟撞天婚似的隔三差五去叫阵，可都碰不到点上，耗了半年多，才逮着机会。
公元405年正月，桓振醉醺醺出战，动作慢了半拍，几下就被砍了。桓谦是文化人，不玩愣的，丢下皇上，逃去了后秦。桓楚从公元403年岁末到公元405年正月，前后一年多，给面子的说法是三年。