西齐西南，原有一郡，叫啼闻。百千里的黄土沙丘，风吹起来鬼啼狼嚎的，听得人瘆得慌。可就这么个鸟不拉屎的地方，产宝玉。
玉石坚硬，色彩均匀鲜艳，玉质圆润饱满、晶莹剔透，挖了卖出去，价值连城。
当年，啼闻有玉的消息传开，许多人拖家带口迁徙于此掘玉。一时间这个原本不适合耕种，用来发配军事犯的地方变得人丁兴旺。每一天，天还不亮，男人们就往怀里揣上几张干饼子，带上锄锹瓢桶往一望无际的黄土丘深处走。人虽劳累，但心中是满怀希望的：愿得着一块天作佳品，卖个好价格，从此锦衣玉食。
可世上哪有那么多如意事？神仙在布好宝玉的地方，也布放了一种要人命的“凶兽”，前来世代守护宝玉不被贪婪裹挟。这种凶兽就正是当地老人们口中说的“活谛听。”
然而，“凶兽”实际上不如传闻中狮虎猛兽般威武，也没有獠牙血口和九尺之身。恰恰相反，为数不多的，与它有一面之缘还勉强留了命的人都说，“凶兽”是一尾小蛇。
小蛇游走于玉石之间，老练的掘玉者知道，“凶兽”越多的地方，玉质越上乘，当然，也就更加意味着生死仅一步之遥。
一直以来，人们以为“活谛听”之所以可怖，是因为它口中的剧毒汁液。然而许多许多年后，却有个折了腿的青年提出一个疑问：为什么“活谛听”仿佛真能知我所想一般，我躲在哪，它就跟到哪？
其他人就笑：“谛听”自然能“听”取你的想法，千百年都是如此，何必当个新鲜多此一问？真是不仅摔坏了腿，还摔坏了脑子。
可那青年人并不以为然，他拖着跛足，带上五只死耗子和五只活耗子，来到玉脉。耗尽体力钻了一个又一个等深的洞，将耗子绑上线，钓鱼般扔下去。
那天晚霞寂灭时，活的一个不剩，死得半个不缺。
天气冷，大家围在土坡洞里取暖。他得意，跟取笑他的人道：“凶兽”并非“谛听”，它不能料想到我如何放置老鼠。如果我们能了解它是如何做判断的，或是和它打个“时间差”就很有希望从此避开这尊大佛。
可旁人听后又笑：“活谛听”自然只猎杀活物。你给它死老鼠它不稀罕嘞！再说深洞掘玉，难道让个死人去不成？
死人与活人，死物与活物，有何不同？第二日，那青年又出发。
他再次带上十只耗子，两只活的，两只死的，剩下六只“半死不活”。什么是半死不活？2只能出声、不能动，2只不能出声、能动，2只不能出声也不能动，除了心跳及微弱的喘息，与死无异。
这天傍晚，仅那两只死去的老鼠留了下来，其它的尸骨无存。
这次，人们看青年蔫儿了，低着头蹲得老远。但毕竟他的初心是为了保障挖玉人的安危，人们突然就同情起来。于是有人主动去叫他，让他靠火堆近些，让瘸腿也能暖和些。
可就在这时，那人看向正往天空蹿跃的火苗，突然就魂魄归体般站起来，也不顾答话，一瘸一拐出了山洞。
疯魔啦！其他人摇头。
第三日，青年再去玉脉。天光落尽时，他几乎跑着回来。