谷雨这日，天还没亮透，叶明就骑马出了城。晨露打湿了马靴，田埂上的野草挂着水珠，在朝阳下闪闪发亮。他手里攥着根三尺长的竹竿，竿上刻着密密麻麻的刻度——这是新制的"；量苗尺"；。
东坪村的秧田里，嫩绿的稻苗已经蹿到一尺来高。叶明把竹竿往田里一插，水面上的刻度正好指着"；九寸半"；。
"；比往年高了足足三寸！"；老农赵五爷蹲在田埂上，粗糙的手指抚过稻叶，"；您瞧这叶子，又宽又厚，蚜虫都站不住脚。"；
叶明弯腰拨开稻丛，底下的水清可见底，几条泥鳅在稻根间穿梭。他忽然从怀里掏出个琉璃匣子，舀了半匣田水。水里的浮游生物在阳光下纤毫毕现，其中有不少针尖大小的红虫。
"；这是水蚤，鱼虾最爱吃。"；叶明把琉璃匣递给围观的农人传看，"；说明咱这田水肥力正好，不浓不淡。"；
正说着，田那头传来"；嘎嘎"；的叫声。二十多只鸭子排着队下水，每只脚上都绑着铜制的小铲子——这是改良过的"；除草铲"；，铲刃上多了排细齿，除草时还能给稻根松土。
"；叶大人！"；西村的张保长气喘吁吁跑来，"；您快去看个稀奇！"；
跟着张保长七拐八绕，来到山坳里的一片梯田。让人称奇的是，这田里竟是一半稻子一半番薯，两种作物相间种植。番薯藤爬在稻秆上，既省了搭架，又给稻田遮阴保墒。
"；这是王老汉家的试验田。"；张保长指着正在田里忙活的老农，"；他说稻子喜水，番薯耐旱，这么混着种，旱涝都能保收成。"；
叶明蹲下身细看，发现田垄间还撒着碎瓦片。王老汉憨笑着解释："；瓦片能蓄热，夜里地气不凉，苗子长得快。"；说着扒开一片瓦，底下果然聚着好些蚯蚓。
叶明站起身，眼中满是惊喜与赞赏，他环顾四周，只见那梯田层层叠叠，黄绿相间，一幅生机勃勃的景象。
他不禁大声夸奖道：“王老汉，你这法子真是妙极了！既充分利用了土地，又能提高作物的抗灾能力，如此创新之举，定能为百姓带来更多的收成。”
周围的农人听了，都露出了自豪的笑容，王老汉更是笑得合不拢嘴，连连摆手道：“叶大人过奖了，这也是大家一起琢磨出来的法子。”
叶明点头，心中对这些勤劳智慧的农人充满了敬意。他又与众人探讨了一番种植细节，鼓励大家继续尝试新的种植方法。
随后，他将今天的所见所闻一一记录下来，打算回去后整理成册子，推广给更多的地方。太阳渐渐升高，叶明骑着马，带着满心的收获与希望，踏上了回城的路。
午时回到衙门，叶明立即召集各房主事。工房抬进来个新制的"；水时仪"；——铜制的浮标连着刻度盘，能精准记录稻田水深变化。
农桑司献上一摞《苗情册》，每页都贴着不同生长阶段的稻叶标本。最绝的是钱谷师爷的发明：用不同颜色的算珠记录各村进度，红珠代表已施肥，绿珠表示已除草，一目了然。
"；报！"；衙役匆匆跑进来，"；南坡村出现虫害！"；
叶明立即带人赶去，只见十几亩稻田的叶尖泛黄。他摘了片叶子对着阳光细看，叶背上有许多针尖大的红点。
"；不是虫害。"；叶明突然蹲下身，扒开田埂的泥土，露出几块泛白的石头，"；是石灰岩渗水，土质变碱了。"；
他当即画出个治理方案：先挖排水沟导出碱水，再铺一层硫磺粉中和。
众人依计行事，忙得热火朝天。就在大家以为事情顺利解决之时，突然狂风大作，乌云密布，一场暴雨眼看就要来临。
叶明心里一紧，若是这暴雨一来，刚挖好的排水沟极有可能被冲毁，硫磺粉也会被雨水冲走，之前的努力就白费了。