钦定王继恩为平叛统帅正是太宗深思熟虑后的结果。
当初，太祖皇帝驾崩之时，宋皇后命王继恩召赵德芳入宫，王继恩却直奔晋王府力促晋王深夜入宫，抢得了先机。可以说，在太宗登基为帝这一大事之上，王继恩起到了极为重要的作用。太宗继位之后，王继恩也获得了非常的恩宠和荣光。说他是皇帝最密切的心腹毫不为过。
王继恩是一名宦官，正常来讲，宦官职责总在内宫之中。王继恩因为深得太宗信任，早从太平兴国三年开始，就做了河北御史，掌管军械库存。雍熙三年，大宋出兵幽燕，王继恩率军屯居易州，负责后方粮草供应，后来又做了天雄军驻泊都监，并多次在军营中担任监军。
大宋领兵将才何其多，尽管王继恩有一定的领兵经验，可是皇帝将平叛重任托付给这样一个宦官手中，还是在朝中引得议论纷纷。
这种议论太宗当然明了，可是“黄袍加身”这个危机意识就像幽灵一样时时刻刻浮现在他的心头。当初太祖皇帝可不就是因为手握重兵才黄袍加身夺了后周的江山吗。后来的“杯酒释兵权”也是太祖防范武将重蹈覆辙的手段。到了太宗这一朝，“斧声烛影”之说更是他合法登基的威胁。为了消除这种危机，他派监军、授阵法，无一不是这种防范武将的心理在作祟。
蜀地自古难治。远的不说，但从秦始皇时的第一个割据政权蜀国算起，相继有成家、刘焉父子、成汉、西蜀、前蜀、后蜀大大小小多少个不同的政权。就连李顺这样的村野乡民就可以自称大蜀王，更别说那些手握重兵的朝廷将领了，一旦借平叛之名拥兵自重，自然比王小波、李顺之乱更难对付。再则说了，李顺之祸虽说嚣张一时，在太宗眼里，总是一群乌合之众，其战斗力怎能和朝廷的正规军相提并论，总归要风流云散的。
淳化五年（994年）二月，王继恩带着皇帝亲拟的征讨计划，率水陆两路大军直奔西川。因为有了太祖时期收复蜀地的征伐经验，所以太宗对这次的平叛部署可以说是轻车熟路的，其中，陆军一线目标很明确，首当其冲的就是夺取剑门关。
剑门关地势险要，是进入蜀地的必要通道。唐朝大诗人杜甫曾经写过一首诗《剑门》：唯天有设险，剑门天下壮。连山抱西南，石角皆北向。两崖崇墉倚，刻画城郭状。一夫怒临关，百万未可傍。珠玉走中原，岷峨气凄怆。三皇五帝前，鸡犬各相放。后王尚柔远，职贡道已丧。至今英雄人，高视见霸王。并吞与割据，极力不相让。吾将罪真宰，意欲铲叠嶂。恐此复偶然，临风默惆怅。剑门关如此险要，自是兵家必争之地。可以说，占领了剑门山，就获得了战争的主动权。
宋军和叛军的第一次正面较量就是围绕争夺剑门关开始的。李顺自接棒以来，一直所向披靡，正如他的名字一样顺畅，从乡野草民到大蜀王，他只用了一年的时间。在如此巨大的胜利面前，他的沾沾自喜和自信轻敌也就油然而生了。当他决定攻打剑门关时，只派了数千人，在他眼里，剑门关的守卫军只有数百名，并且都是疲惫之师，攻克剑门关，根本不需要浪费更多的兵力。
哪知道剑门一战，却是李顺起兵以来第一次也是后果最严重的一次失败，导致情势急转直下。
当时守护剑门关的守军是宋将上官正。王继恩的大军尚未赶到，面对李顺几千人的进攻，上官正率领几百守军奋死抵抗，虽说凭借地形的优势打退了李顺军的几番进攻，可是数百名对抗数千人，守军眼看渐渐疲惫难支。
危急时刻，成都的监军宿翰因为兵败率领残军投奔而来。宿翰本欲从剑门关离开蜀地，逃往中原内地的，结果误打误撞，正赶上上官正率守军苦苦支撑之时。上官正看到宿翰的军马，当即大呼道：“援兵到了！”
因为情势危急，上官正来不及和宿翰寒暄，两处的人马合到一起，共同御敌。如此以来，守军士气高涨，群情激昂终于打败了李顺军。此战李顺派来攻打剑门关的数千人几乎全军覆灭，仅剩三百余残兵败将逃回成都。
李顺起兵以来第一次遇到这样的败绩，不仅勃然大怒，把这三百余败军全部斩杀于东门之外。
剑门大捷令王继恩喜出望外，他原本做好了打硬仗，啃硬骨头的准备，没想到上天这么眷顾他，给他带来这场意料之外的胜利。自此，王继恩率大军长驱直入，相继收复绵州、阆州、蓬州、巴州和剑州。
太宗原本又任命了赵昌言为川、陕五十二州行营马步军都部署，带领军队进发四川，结果剑门关之战取得胜利后，就立刻传旨赵昌言：命他不用率军入川，就近驻扎在陕西凤翔。