时间晃晃悠悠来到了初平四年（公元193年）春末。
荆州襄阳。
细雨霏霏，薄雾笼罩。
砚山南边的沔水码头上，一艘小船正冒着细雨，摇摇晃晃朝着位于河中间的沙洲行去，船上少年一边奋力摇桨一边扯着嗓门叫喊，“伯父，伯父在不在家？”
沙洲的茅草屋内出来一位妇人，见少年冒雨下河，还把船摇得飞快，妇人不由大急。
“慢点，士元你摇慢点，千万别翻河里了，你伯父在屋后钓鱼呢！”
少年咧嘴笑了笑，高声道，“伯母放心，我摇船技术好着呢，这不是有急事询问伯父。”
“再急也不差这一时半会儿，平时没见你如此急躁过，什么天大之事，连伞也不打便跑来？衣服都能挤出水了。”妇人嘴里斥责着，转身回屋取伞。
两句话的功夫，小船靠近沙洲，少年扔下船浆，蹬的一下跃上岸，随手把小船拴在旁边树桩上，跟屋内妇人打了声招呼便往小屋后冲去。
屋后靠近河边位置修建了一个四角草棚，一老者带着斗笠，坐在草棚里垂钓。
“何事如此着急？”听见脚步声，老者头也不回问道。
少年跑进草棚下，抹了把脸上雨水，拱手行礼，“伯父，元直要回晋阳了。”
少年语气有些焦急，“我刚刚去他家的时候他正在收拾东西，我才知道他要去晋阳投奔并州牧，昨日他已跟水镜先生道过别，等会儿应该也会来此跟伯父道别，我、我……”
少年说到这又迟疑。
“你想跟他一起去？”老者接下话问道。
少年认真点了点头，脸上带着些许自卑之色，“我想出去见识见识……我长相平庸，看上去有些憨傻，从小便不得周围人喜欢，学堂先生亦以貌取人，对我多有嫌弃，当年若非元直把我推荐给水镜先生，我哪能学得这许多学问。”
“我和孔明、元直、广元几人一同求学，自问学识不比他们差，可就连比我小两岁的孔明都有人赏识，我却无人问津，并州吕使君发了招贤令，不问出身，只求才学，我想去试试。”
“吕布啊？”老者皱了皱眉，问道：“元直为何要去投效吕布？此人非明主啊！”
少年解释道：“元直家几年前曾和王司徒之女有过一段渊源，元直年少时打死过人，差点被发配岭南，是那女子帮着奔波周旋，才免了他牢狱之灾，那女子又教授阿母做豆腐。那年关东诸侯讨董，元直怕战乱波及颍川，恰巧那时王家女回阳翟看望阿母，便把老人家接去晋阳照顾。王家女便是吕使君之妻，元直感念其恩德，故而想应并州招贤令。”
“至于吕使君，虽事过董卓，然彼时董卓尚未入主洛阳，元直说很多事情非吕使君所愿，他也是身不由己，而且我听元直母亲来信说，现如今并州贼寇四平、百姓安居乐业，怎非明主？”少年面带疑惑。
河面浮标微动，老者拉起一条三指宽鲤鱼，一边解鱼钩一边道，“咱荆州百姓不安居乐业？”
他把鱼钩重新挂上鱼饵抛入河中，继续道，“王家女对元直有恩，他去晋阳是为报母恩，你跟去凑什么热闹？再说你年纪还小，在家好好治学，把本事学好，将来自有明主重用你。”
少年急急道，“我就是想去并州，听元直说，王家女是位极聪慧仁善的女子，在并州推行了很多新政，深的民心，我等用的书籍、纸张也是她所造，而且他说吕使君极爱此女，有此贤内助，未必不能成事。”
老者依然摇头，“吕布再喜爱她，她再聪慧，终究只是一介妇人，再说了，红颜易老，身在浮华地，又有几人能不改初心？那吕布出身低微，相比袁本初、袁公路此等富贵子弟，这样的人一旦取得成就，更会追求物质上的种种享受，更易被浮华迷了心智，董卓便是如此。你若真急着出去见世面，莫不如去冀州。”
少年还欲再说，妇人在屋里喊道：“当家的，元直来了！”