腊月三十这天临近午时，京城相国寺正门外大广场上的市场里，虽然店铺皆关门歇业，处处一片静寂，与往昔的繁华热闹截然不同；可山门外边与宽阔的东大街交叉口处，仍然熙熙攘攘，人流如潮，无数家境一般的平民百姓，头顶飘零的雪花，脚踩积雪，在路边大大小小的各种货摊前涌动。
——正是年前半拉集，准备过年的人们购买年货的最后一个集日。
富贵官宦人家，自是早就备好了各种年货，不用在这时候着急；唯平民百姓家，才会在这时候赶着这半拉集来逛逛集市，买一些过年少不得的物事。
所谓半拉集，就是每年的除夕这天上午，有集市的地方，都会赶在中午之前，自发地再进行一次集日，因为只有半天时间，所以叫半拉集。卖货的商家赶着这半天将一年来剩下的存货尽量出清，买东西的赶着这半天买些之前舍不得，可过年又少不得的物件，因再次开集要等过完年之后，所以货物价格一般要比平时便宜些。多是本地商家或是外地回不了家的要在本地过年的，将一年来剩下的不管什么货物，降价卖出。
也有本地的普通百姓，将家里用不着的东西也拿到集市上，随便摆个小摊，指望着能换几个铜钱贴补家用，或是与人交换，能换成自家用得着的。
相国寺山门前左侧，立着一块一人多高的木牌，上挂一张皇榜，画着一柄古色古香、形状奇异的金色弯刀，刀身铭刻着精美花纹，下面写着四句似谜非谜、似通不通的榜文：
精巧奇物，天下唯一；千金美官，赐予解谜。
后面另附一行小字：赏格一千两黄金。并授从五品官职。
赏格注明的是黄金，而不是银子，更不是铜钱，而且授予从五品官职，仅这赏格，无论什么人看到，都会心儿狂跳，眼光闪亮！
十来个皇城司装束的官兵在旁把守，旁边围拢着一群闲人，正在看一胖一瘦两个人吵架。
那相貌粗豪的胖汉，肋下佩刀，神情凶恶，此时正口水飞溅地指点着那瘦子喝斥：“你个手无束鸡之力、足不出户的穷酸，知道什么？明告诉你，这上面所画乃是上古神兵利器，这是只有我们武林中人才能知晓的大秘密！什么秘密？哼，告诉你了，这千两黄金、五品美官的奖赏不就归你了？你做梦去吧！”
那瘦子衣衫虽旧，却是书生打扮，却根本不怕他，鄙夷地冷笑一声，毫不示弱：“这是兵器？亏你想得出来！你真是个只知道舞刀弄棒的夯货，怎会知晓这图中奥秘？我劝你回家多读几本书，这解惑猜谜靠得是文才不是武艺！”转向看守榜文的军官，“军爷，别听他胡说，你带我进去，我得了千金重赏和官职，自不会忘了军爷。”低头想了一下，“官职没法分，那黄金我分一成给诸位军爷，如何？”
那胖汉一听，更加爽快地把手一挥：“军爷，我若得了这千金重赏，咱们五五分账！”
几个军兵一听，眉开眼笑，却只是面带嘲讽的嘻笑着并不答话。守榜无聊，却也不能随意离开，这么热闹的大集，都不能随意逛逛，随便能有一场热闹能让他们吃瓜看戏也算是解闷了。
大过年的都到除夕这天了，还守在此处看守皇榜，他们早就不耐烦了；可一则上命差遣只能领受，二则领了这份差事，守在这里的官兵每天每顿饭都能吃香喝辣，酒肉管饱，军营中的吃食跟这儿的比起来，可真有天壤之别，——军中饭食他们现在只当是喂猪；另外每天还能领得不少赏钱，至少不比军饷少，而且是当天就赏到自己手里，即不拖欠也不过当官的那道无所不扣的无常鬼爪，所以他们才会这么“尽心尽力”的忠于职守。
那为首的军官冷笑一声：“你们倒他娘的大方，只怕又像以前那些穷疯的蠢货，胡说八道一番来消遣老爷的，当心千两黄金得不到，一千大板倒有你们挨的！”
那书生一听，有些害怕，迟疑一下；那胖汉斜睨着那书生的反应冷笑道：“军爷，是不是胡说八道，见了出谜之人才能知晓；”他把嘴朝那书生一呶，“装神弄鬼的做贼心虚，自然不敢见真佛！”
那书生一听，只得硬着头皮叫道：“军爷，你就领我们一块去，看看是谁做贼心虚！”