时间一晃而过。
离黑格尔大帝决意加入国家联盟，已过去了一个月之久。
***
在遥远的“永霜之地”，临冬城中，有家名为“劣桶”的酒馆。
“劣桶”在永霜之地特别受欢迎。它不只是探险者们的聚集地，更是许多金主发布悬赏任务的地方。
这里的每个夜晚都热闹非凡，探险者们边喝酒边交流着各种道上的信息。
“嚯！爽！”
一名浓须蓬松、粗臂布满毛发的大汉，猛地把酒杯摔在桌上，脸颊在酒精的作用下微微泛红。
一枚金属标牌挂在他的脖子上，其白金质地喻示着此人是探险家中的顶尖人物。
他是埃里克森·红熊——曾经的骑士，如今转行成了探险家，同时还是白金阶探险队“天穹”的首脑人物。
埃里克森左顾右盼，兴奋地说道：“告诉你们吧，如果没有大干一场，这酒喝起来可没什么滋味儿！你们看到‘黑拳’那帮家伙的表情了吧？哈哈！”
“哈哈，老大！黑拳们吃瘪的时刻可不多见！”
“那些家伙现在肯定嫉妒地紧！”
听着手下们热火朝天的回应，埃里克森开怀大笑。
“兄弟们，今晚一定要尽兴！我请客，咱们喝到天亮！”
“老大威武！”
“敬红熊！”
“敬天穹！”
这支由七个健壮男子组成的队伍正在尽情欢笑，开怀畅饮。酒馆里的其他探险家则用一种羡慕又嫉妒的眼神望着他们。
在座几乎每个探险家都知道，天穹小队刚从一个新发现的废墟中搞到了几件古老的文物。流言蜚语称，这些文物非常珍贵，连当地的统治者都主动找上门来，愿意以两千金币一件的价格买下它们。
要是这些宝贝落在一个低阶团队手里，现在可能早就被人抢走或毁掉了。但面对白金阶的天穹，情况就完全不同了。天穹的每个成员都足以和高阶骑士一较高下，没人敢去惹这样一支强大的队伍。
“老大，快看！玛格丽特来了！”
埃里克森身体一僵，转身望见一名女招待正朝己方七人走来。
女招待扎着整洁的发髻，黑发油光锃亮。同时眼神坚定无比，即便面对七名壮汉，也不露丝毫胆怯。
“埃里克森先生.....”女招待缓缓开口。
“我....我在！”埃里克森结结巴巴地回应道。
听到老大的口吃，天穹的其他成员忍不住嗤笑出声。他们每个人都知道，埃里克森对这位女招待情根深种。
“我听说您打算喝到烂醉？”女招待问道。
“谁....谁说的？！”
“麻烦您先预留个押金，好不好？上次也是这样，您醒来后就直接走了，连帐都没结！”
女招待玛格丽特的直率和专业让天穹的汉子们顿觉手足无措。
“押....押金？没问题！”
埃里克森毫不犹豫，从钱袋里掏出两枚金币递了过去。
“再来一枚。”玛格丽特冷冷地道。
“这....这可是金币，不是银币！”埃里克森提醒道。
“再来一枚金币，以防你们喝多了开始砸桌子！”
埃里克森尴尬地挠了挠胡子。他根本无从反驳，因为“砸桌子”这种事以前确实发生过。
“给你，玛格丽特小姐！”
玛格丽特轻柔地将头发拢到耳后——这个小动作让埃里克森瞬间心跳加速。接着，她轻声道：“谢谢，埃里克森先生。”
女招待离开后，七人一时陷入了沉默。不多时有人小声说道：“你们听到了吗？”
“嗯.....我听到了。”
“老大叫她的名字了！”
接着，天穹小队又开始吵闹了起来。
“哇老大，了不起呀！之前你连跟她对视一眼都不敢！”
“我看到老大在发抖！你们看到了吗？哈哈哈！”
“赤手空拳与怪物战斗的红熊，在心爱的女人面前简直乖得像只绵羊！”
“哈哈哈哈哈！”
“都给我闭嘴！”埃里克森大吼道。
众人毫不理会，埃里克森的尴尬反倒成了欢声笑语的一部分。
一名队员忍不住问道：“老大，你打算什么时候向她表白？或许....她早就猜到了。”
埃里克森一脸惊慌：“你....你胡说些什么！”
“玛格丽特很漂亮，对吗？”
“这还用说？”
“那么，如果你现在不开口，说不定待会儿就会有别人先下手。万一她趁你去探险时突然结婚了，你岂不是会一怒之下拆了这个破酒馆！”
“可不能拆！我喜欢这里！”
“我也喜欢！”
队友摆了摆手，又再劝道：“告诉她又不会死。你以前那股自信呢，老大？就算上次被议会传讯，你都没这么害怕过！”
“别在老大面前提这个！”
提到“议会”，埃里克森的心情顿时沉重了起来。他回忆起半年前那次差点被冤枉处死的经历。