西境战争胜利后，阿兹尔被赋予了全权管理暗之城的职责。老迈的皮蓬伯爵决定将所有繁重的行政任务都交给这名长子。毫无意外，这个决定并未引起市政官员和普通民众的抗议。毕竟，阿兹尔是那位从帝国的魔爪中解放炎城的英雄。他现在是人们的偶像，皮蓬郡的骄傲。
领主城堡的书房里，阿兹尔埋头翻阅着桌上堆积如山的文件，只挑选出最紧急和最重要的事项处理。自从回到郡城，他的生活就变得相当忙碌。大部分时间都被无休止的文书工作占据，几乎没有多余的时间来练习剑术和魔法。
阿兹尔叹了口气，放下手中的文件，揉了揉眉心。暗之城的规模和人口数量都堪比王城。作为当前的区域性领主，他需要为这里的人民处理的事务实在是太多了。
“那个愚蠢的男爵，”阿兹尔不悦地咂了咂舌，“如果非要贪污我们拨给他的建设资金，他至少应该更小心一点！这是什么玩意儿？他在妓院一晚的开销居然相当于一名士兵一年的薪水！”
某位男爵并非是唯一一个在阿兹尔离开期间利用职务之便进行贪污活动的人。阿兹尔从手下的报告中发现，暗之城的其他三名官员也在“私吞”他们分配出去的公款。
“给米勒男爵，第五分队的副队长，住宅区的首席工匠，还有负责农业的财政官员送条消息。”阿兹尔的手指不断敲击着桌面，“告诉他们，三个小时后来我的书房报到。”
“遵命，主人。”管家接到命令后彬彬有礼地鞠了个躬。
阿兹尔有决心在腐败的种子发芽之前将其拔除干净。他的父亲——皮蓬伯爵，实在过于软弱。阿兹尔发誓，他绝对不会犯下与父亲相同的错误。
“对了，主人。佣兵公会刚刚传来一条消息。“管家说道。
“佣兵公会？”
“似乎有一名外号‘雷霆’的皇家法师来到了这里。而且，他正在大手大脚地招募佣兵。”
阿兹尔皱起了眉头。“雷霆”尼古拉斯是整个王国最强大的法师之一。有传闻称，他几年之前曾与魔导城的大魔导师交过手，并且难分高下。
像他这样声名显赫的皇家法师来暗之城做什么？
“难道说……”
阿兹尔有一种不祥的预感。他迅速起身，穿上斗篷问道，“尼古拉斯大人现在在哪儿？“
“那名皇家法师还留在佣兵公会呢，主人。“
阿兹尔将长剑挂在腰间。
“集结护卫，我们去会会他。“
“遵命，主人！“
阿兹尔可不是笨蛋。皇家法师来暗之城招募佣兵，理由只有一个。
他带着五位最为信任的护卫，踏过雪地，径直奔向位于城头的佣兵公会总部。
进入总部大厅后，阿兹尔证实了自己的猜想。一群佣兵们正穿着怪物外皮制成的盔甲在大厅里走来走去，这明显是用来防护禁忌之地毒气的装备，这些家伙似乎准备立刻动身前往那里。
“你好，阿兹尔领主！”佣兵会长表情自然地向他招呼道。
阿兹尔用眼神数了数佣兵的数量，至少一百多名，个个都全副武装，准备充足。大厅的角落里还堆放着一些粗布包裹，很有可能是他们的口粮。
佣兵会长身边，站着“雷霆”尼古拉斯和他的学徒们。会长一提到阿兹尔的名字，众人全部转向入口的方向。
“领主大人，你为何会跑到这种不入流的地方来？”佣兵会长戏谑地打趣道。
“拉斐尔会长，这是怎么一回事？”阿兹尔直奔主题，“我们不是说好了，不再往那个鬼地方送人了吗？”
佣兵会长的脸色瞬间沉了下来。
“那个协议是去年定的，不是吗？而且我记得几个月前，阿兹尔大人在处理皇家骑士团的申请时，并没有提出反对意见。”
“那是特殊情况。他们肩负着重要的使命，我并无权利阻止他们，”阿兹尔反驳道，“更何况，皇家骑士比你的佣兵可厉害多了，简直是天壤之别。你难道就这么坦然吗，拉斐尔会长？眼睁睁地看着你的人去送死？”
佣兵公会对暗之城的繁荣发展至关重要。与无尽森林不同，这个地方周围的森林充斥着怪物和凶猛的野兽。而这些佣兵就是保证那些怪物不到处乱窜的关键势力。
“闭嘴吧你，”尼古拉斯终于发话了，他看向阿兹尔的眼神中充满了威胁意味，“这些佣兵已经签下了契约。小子，不论你是哪座城市的领主，你都没有资格插手这件事。”
阿兹尔身后的护卫们纷纷手按剑柄，显然已经对尼古拉斯产生了敌意。看到这一幕，“雷霆”法师嘲讽地笑了。阿兹尔确定，只要护卫们一拔剑，就会有厉害的闪电法术向他们倾泻而来。
“好了，好了，”佣兵会长调解道，“阿兹尔大人只是想确保佣兵们的安全，没错吧？毕竟禁忌之地里生活着各种各样的怪物。作为城市的领主，担心过度是可以理解的。”
拉斐尔会长试图在事态升级之前将其平息。他搭着阿兹尔的肩膀，脸上写满了油滑与谄媚。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！“尼古拉斯大人是王国最强大的法师之一。只要他在，这次的探险应该不会有什么危险，是吧？”
虽然皇家骑士团的团长西蒙尼把阿兹尔视为自己的恩人，但他并没有告诉阿兹尔迷宫中藏有宝藏的事实。所以截至目前，阿兹尔依然对尼古拉斯此行的目的感到困惑。
阿兹尔陷入了沉默。拉斐尔说的有一定道理。诚然，尼古拉斯虽然粗鲁傲慢，但他确实是这个王国中最强大的法师之一。只要佣兵们不远离这位皇家法师的庇护，应该不会在禁忌之地中遇到太大的危险。
“好吧。但是，拉斐尔会长，你得答应我一件事。如果你们遇到难以应对的危险，必须立即撤退。我可承受不起丧失全部城市佣兵的代价。”阿兹尔正色道。
拉斐尔会长一边轻声嗤笑，一边重重地拍了阿兹尔一下。
“当然！今天在这里集结的所有佣兵都是经验丰富的老手。有‘雷霆’大人的协助，这次的探险绝对不会有什么危险！”
阿兹尔决定就此退让。离开前，他还不忘反击尼古拉斯一句。
“我会把这件事汇报给王城的。”
“随你的便。”尼古拉斯冷冷地回应道。
***
阿兹尔离开后，探险队整备好行装，开始向城市的西南方进发。每名队员都身着一套能抵抗绿色毒雾的皮制装备。他们足足花了一天时间，才抵达了危险丛生的禁忌之地。