丁羽字文辅，徐州下邳人，少有才名，光和四年求学远游，后遇匪，流落洛阳郊外，遇太祖，太祖得知，后为倚重。
后黄巾猖獗，羽谏太祖曰：“黄巾之乱虽势大，但张角乃草寇，必被镇压，公若想成就伟业，则必以军功傍身，以袁家之力，早日入南阳为主，此番天予不取，必然会反受其咎。”
太祖深以为然，后随军东征讨贼，贼平，太祖升为南阳郡守，羽为郡丞。
荆州诸郡叛乱，太祖问羽，遣大军伐之，得荆州八郡，拜羽为别驾，操练兵马，整蓄粮秣。
时年董卓霍乱，太祖征荆州，命羽为帅，联军讨董，后大战荥阳，得徐荣，联军龌龊，羽归南阳。
次年江东大乱，各地不安，扬州刺史陈温不敬汉室，太祖遣羽伐之，七月有余，扬州九郡归降。
太祖表羽为首理大臣，督豫、扬、荆三州文武，三州日渐昌盛。
时逢太祖遇险，羽率军北进，战曹操，逼操罢兵。
太祖问羽曰：“何故？”羽答曰：“天子蒙尘，为人臣当救主危难，汉贼不两立，王业不偏安，宜奉天子一令不臣，修耕织，蓄军资，如此则霸王之业可成也。”太祖敬纳其言。”
同年太祖命羽为都督，灭李傕，迎天子于南阳，加太祖为丞相、羽为御史大夫。
羽大婚，扬州余孽弑扬州都督而叛，同年兖州曹操连横温侯南下，欲挟天子，太祖遣羽迎操，大胜之。
羽胜，太祖问羽：“北伐可否？”羽答曰：“粮秣三年而可北进。”太祖纳之。
次年曹操欲屠徐州，徐州来降，太祖提兵击之，留太宗与羽督军国大事，得胜。
三年后，西羌来犯，太祖遣羽北进，先破西羌，后灭西域，三十六国得其二十五，后留大军伐之，得胜归国。
羽得胜而归国，钱塘遇妖，羽斩之而定人心。