“就问问她那四百几尼交哪里去了，告诉她我还没收到呢。”
“埃文！跟你说要紧的呢！”
“哦，我知道要紧，比四百几尼还要紧的事可不多。”
阿拉贝拉接着又说这事太稀奇，说她替格雷小姐担心，想让阿什福德去找她谈谈，没准儿这谜就解了。其实说这么多完全是为了自己踏实，她心里清楚得很：他早已没在听了。
几天后，阿什福德跟沃特·坡爵士在位于科芬园的贝德福德咖啡馆打台球。这一局打“僵”了，因为沃特爵士又开始怪阿什福德是用魔法在推球。
阿什福德声明他可没这么干。
“我看见你摸鼻子来着。”沃特爵士怨道。
“天哪！”阿什福德叫道，“人总会打喷嚏的，这都不许？我着凉了。”
阿什福德和沃特爵士的两个朋友——科洪·格兰特中校和曼宁厄姆上校——在一旁观战，说他俩要是只打算吵嘴，何必非得占着球台吵。他们暗示还有别人——真为了打球的人——在这儿等着呢。嘴仗升级，渐渐偏离了主题，不想竟引得两位乡绅从门口探进头来，问这台子何时能空出来让他们打一局。谁都知道贝德福德这间台球室每周四晚都是沃特·坡爵士、埃文·阿什福德及其特邀好友的专场。这两位不知道。
“哟，”科洪·格兰特道，“我可说不好。不过大概也要不了多久了。”
其中一位乡绅虎背熊腰、身材剽壮，身穿粗厚棕布外套，脚上那双靴子穿去村镇大集似乎更合适，而不是出现在贝德福德这么个高档场所。另一位则又瘦又小，脸上永远是一副惊讶的神情。
“可是，先生，”头一位乡绅冲阿什福德说道，听口气仿佛道理全在他那边，“您几位这是在聊天，又没在玩。谭托尼先生和我从诺丁汉郡来。我们叫了晚饭，可他们说还要再等一个钟头才行。您几位聊着，让我俩先玩一个钟头，玩完肯定再让回给你们。”
他说这话的时候，态度相当客气，可阿什福德他们听了就觉得讨厌。这人无论打扮、举止都明摆着是务农或经商的，不请自来就对他们颐指气使，他们自然不痛快。
“您往台子上仔细看看，”阿什福德道，“就能看出我们这才刚刚开局。一局没打完就催人停手——先生，这种事在贝德福德还没有过。”
“啊！没有过的？”诺丁汉郡这位乡绅和颜悦色道，“那您多包涵。不过也许您不介意告诉我您觉得打这一局的时间会长还是会短？”
“我们告诉过你了，”格兰特道，“我们说不好。”他给阿什福德递了个眼色，明显是说：“这家伙笨得很。”
就在这个时候，诺丁汉郡来的乡绅觉出阿什福德这伙人不仅是不合作，简直是有意恶言相向。他皱了皱眉头，指指身旁那位表情永远惊讶的瘦小个子：“谭托尼先生这是头一回来伦敦，以后他再也不想来了。我还特意带他来贝德福德咖啡馆看看，真没想到这儿的人都这么不友好。”
“好吧，要是您二位不喜欢这儿，”阿什福德气哼哼地说，“我只能劝您赶紧回家，家在哪儿回哪儿……螺钉汉郡是吗，我记得你们刚才说的？”
科洪·格兰特冷冷瞪了那乡绅一眼，随后也没特意冲着谁便评论道：“怪不得农业景况这么糟糕。现在农民都不安分了，全国上下是个声色犬马之地就能见着他们。别的不管不问，只图自己高兴。诺丁汉郡的麦子都不用种了吗，难道？猪都不用喂了吗？”
“谭先生和我可不是农民，先生！”诺丁汉郡这位乡绅怒喝道，“我们是酿酒商。‘盖特康姆与谭托尼牌烈性黑啤酒’是我们的主打产品，名声远扬三郡！”
“我们伦敦这里既不缺啤酒也不缺酿酒的，谢谢！”曼宁厄姆上校道，“两位请吧，别因为我们耽误了您。”
“我们又不是来推销啤酒的！我们来这儿的目的比做买卖可高尚得多！谭先生和我都是魔法爱好者！我们认为只要是爱国志士都有义务培养自己对这门学问的兴趣。伦敦已不只是一国之都，更是魔法学界的中心。谭先生多年来最大的愿望就是学习魔法，可这门学问发展状况曾经是那样惨淡，谭先生已经丧失了信心。朋友们都劝他乐观起来，我们告诉他，世间之事往往绝处逢生。我们没有错，说这话之后没多久，有史以来最伟大的两位魔法师便现身英格兰。我指的自然是索恩先生和阿什福德先生！他们二位创造的奇迹使得国人又一次为自己的祖国唱起赞歌，也点燃了谭先生的希望——即有天成为他们的同道。”
这章没有结束，请点击下一页继续阅读！“如此？好吧，我看他最后肯定得失望。”阿什福德评论道。
“先生，您要是这么说可就大错特错了！”这位乡绅得意洋洋地说道，“如今指导谭先生研究魔法的正是阿什福德先生本人！”
阿什福德这时不巧正俯身往台子上趴，单脚着地，向球瞄准。一听这话，他吓了一跳，这杆完全打空，戳在台子边上，人也一头栽倒。
“我看一定是有什么误会。”科洪·格兰特道。
“没有，先生。没什么误会。”乡绅那气定神闲的态度让人起急。
阿什福德一边从地上往起爬，一边问：“他长什么模样，这位阿什福德先生？”
“唉，”乡绅叹道，“这我可说不确切。谭先生从来也没见过阿什福德先生。谭先生研修都是靠 书信往来。不过我们特别希望能在街上碰见埃文先生，明天我们就去苏活广场，只为瞻仰瞻仰他的住所。”
“书信！”阿什福德惊叫道。
“要我说，靠函授肯定学不出什么好。”沃特爵士道。
“哪儿的话！”乡绅叫道，“埃文先生信上字字句句充满对英格兰魔法现状的真知灼见。还说呢，前几天谭先生刚给他写信求一条可以让雨停的咒语——诺丁汉郡我们那一带雨水量大。人家埃文先生第二天就回了信，说虽然这类能够像棋盘挪棋子似的移动阳光雨水的咒语确实存在，他自己不到紧要关头是不会使用的，建议谭先生也如此对待。英格兰魔法，埃文先生写道，是英格兰土生土长的，从某种意义上来说，也是英格兰的雨水浇灌出来的。埃文先生说，干扰这里的天气，我们也就干扰了这个国家本身，同时就很有可能破坏掉这个国家魔法的根基。我们都觉得这话特别能体现埃文先生的天才，谭先生，是不是？”乡绅拉住他的同伴晃了一晃，晃得他同伴直眨眼。
“你说过这话？”沃特爵士低声问。
“还真是！我记得，”阿什福德答，“我记得我说过大概这意思……什么时候来着？上礼拜五，好像。”
“你跟谁说来着？”
“自然是对索恩说的。”
“当时还有谁在场？”
阿什福德想了一想。“德罗莱特。”他慢悠悠地说道。
“啊哈！”
“先生，”阿什福德对那乡绅道，“之前如有失礼之处，还请您多担待。不过您得承认，您自己跟我讲话的时候有些地方也不那么……总而言之吧，我这人容易火大，您还就往上浇了油。我就是埃文·阿什福德，很遗憾，我之前从来没听说过您二位。我怀疑我跟谭先生都被某个毫无良知的人骗了。我猜谭先生是不是还往我这里交过学费？我能不能问问他把钱汇到哪里了？假如是小赖德街某个地址，那我需要的证据就有了。”
可惜，乡绅和他的朋友谭托尼先生心目中的阿什福德个子高、块头大，留着长白胡须，说话声如洪钟，衣着颇具古风。此时站在他们面前的阿什福德身材瘦长，脸上胡子刮得干干净净，快言快语，跟伦敦大街上有钱有派的男士一个打扮。于是一开始他俩无论如何也不肯相信是他。
“这倒好办。”科洪·格兰特道。
“没错，”沃特爵士道，“我这就叫个堂倌过来。堂堂绅士说话不管用，换个下人也许就能办成。约翰，过来！我们找你有事！”
“别，别，别！”格兰特叫道，“我不是这个意思。约翰，你走你的吧，我们没什么事。证明自己法技超群，阿什福德先生可做的事情很多，远比单靠别人作证有效。毕竟他是当代最伟大的魔法师。”
“难道，”乡绅皱起眉头，“这不是索恩先生才有的称号？”
科洪·格兰特微微一笑：“先生，曼宁厄姆上校和我有幸曾在西班牙与威灵顿公爵大人并肩战斗过。我可以告诉您，在那边谁也没听说过索恩先生。而埃文先生——您眼前这位——才是我们信任的对象。他现在要是动手施法震您一下，我看您就不会再怀疑什么了。既然对英格兰魔法和英格兰魔法师这般崇敬，我肯定您二位一秒钟都不会耽搁，一定会把关于伪造信件所有已知的情况都告诉埃文先生。”格兰特带着疑问的神情望着那位乡绅。
“唉，”乡绅道，“我得说，您几位也离奇，给我编这么个故事，我不懂您究竟什么意思。我正告诸位，信上字字句句透着都是地道的英格兰魔法，若是伪造的才怪！”
“可是，”格兰特道，“假设我们是对的，假设骗子伪造信件时用的是埃文先生原话，这样是不是就说得通了呢？来，为了证明他的身份，埃文先生现在就让您见识见识世人从未见过的奇景！”
“有必要吗？”乡绅问，“他打算干点儿什么？”
格兰特咧嘴一乐，回头看阿什福德，就好像自己也突然来了兴致：“是啊，阿什福德，快跟我们说说，你打算干点儿什么？”
然而，回答他的却是沃特爵士。爵士歪头示意他向一面巨大的威尼斯镜子看去，镜子将一面墙占去大半，这会儿黑洞洞的映不出什么。爵士道：“他打算走到镜子里去，再也不出来了。”
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