现如今，伦敦城里有了两位魔法师供人仰慕、推崇，若听说两位之中还是阿什福德先生在伦敦更受欢迎，我猜谁也不会太奇怪。阿什福德是人人心目中魔法师应有的样子。他个子高，讨人喜欢，笑容特别有意味。而且，他跟索恩先生不同——他谈魔法谈得很多，并不拒绝回答别人关于魔法的问题。阿什福德夫妇二人出席过无数晚宴、餐会，聚会过程中，阿什福德一般都会答应给大家表演个轻松点儿的小戏法。大家最爱看的，当属水面浮幻影。(1)和索恩先生不同的是，他并不使用变幻影的传统工具银盆。阿什福德说盆子里能看见的东西太有限，那点东西根本不值得一变。他更习惯等仆人们将饭菜撤下并将桌布揭走，往桌面上泼一杯水或酒，再从那一泊液面上变出幻影。幸亏请客的人家一见到魔法都乐得开怀，无暇顾及那被酒渍水印搞得一团糟的餐桌和地毯了。
对于阿什福德夫妇二人来说，落户伦敦，一切都颇合心意。他们在苏活广场买了栋房子，阿拉贝拉于是沉浸在料理新居所带来的一切欢乐中：从造柜匠那里订做雅致的新家具，托朋友帮着找可靠的用人，而且每天都要去逛商店。
12月中旬的一天清早，她收到黑格－齐彭代尔家居布艺店一位店伙（十足的热心人）的便条，说是店里新到一种青铜色丝料子，缎面和水波纹面两种条纹相间，他认为许是埃文太太家客厅窗帘的不二之选。听了这话，阿拉贝拉一天的安排便得稍作改动。
“萨姆纳先生说是相当雅气的，”早饭时分，她告诉阿什福德，“我猜我一定特别喜欢。可要是挑了青铜色的料子做窗帘，我就必不能再用酒红色的天鹅绒去罩贵妃榻。我想青铜跟酒红看着不会太搭。所以我干脆去弗林特－克拉克的店里再看一眼那匹酒红天鹅绒，看我能不能忍痛割爱。然后我再去黑格－齐彭代尔那里。可这样一来，我就没时间去看你舅妈了——我必须得去，人家今天上午就该回爱丁堡了。我得去谢谢她帮咱们找来了玛丽。”
“嗯？”阿什福德咕哝道。他正边吃果酱夹热面包边读赫尔加斯与皮克尔编写的《仙子解构奇状录》(2)。
“玛丽。新来的女仆嘛。昨晚你见着她的。”
“哦。”阿什福德答应着，又翻了一页。
“看上去是个挺不错的姑娘，安安静静的，讨人喜欢。我敢肯定咱们用她一定满意。那么，接着我刚才的说，埃文，要是你上午肯去看看你舅妈，就帮了我大忙了。吃完早饭，你就溜达到亨利耶塔大街，为玛丽的事谢谢她。然后你就去黑格－齐彭代尔店里等我。哦，还有，你能不能再去韦奇伍德－拜尔利店里看一眼，问问咱们定的那套瓷餐具什么时候能取。不让你费力绕远，几乎就在沿路。”她看着他，一脸怀疑，“埃文，你在听我说话吗？”
“嗯？”阿什福德抬起头来，“哦，全神贯注！”
罢了，阿拉贝拉带着一位男仆做随从，一路走到惠格摩尔大街弗林特－克拉克家的铺子里。二回端详这匹酒红天鹅绒，她下了定论：虽然模样端庄，但效果太过黯哑。于是，她满心期待地走向圣马丁大道，去相相那块青铜丝料子。等到了黑格－齐彭代尔，那位伙计正在店里候着，却不见自己的丈夫。店伙满脸歉意，说一上午都不曾见过阿什福德先生。
她又出了店门，回到大街上。
“乔治，你看见主人了吗？”她问跟着她的男仆。
“没见着，太太。”
灰黑的雨点开始嘀嗒，受某种预感指引，她往旁边一家书店的橱窗看去，发现阿什福德正在店里跟沃特·坡爵士聊得起劲。她于是走进书店，向沃特爵士道了早安，随后温柔地问她丈夫可曾看过舅妈并去韦奇伍德－拜尔利看了瓷器。
阿什福德听到问话，一脸莫名其妙。他低头发现自己手里捧着一大本书。他冲书皱了皱眉头，仿佛根本想不到它是怎么跑到手里来的。“我本打算去的，亲爱的，当然了，”他说，“可沃特爵士到现在一直在同我讲话，我提都没法儿提。”
“都是我的错，”沃特爵士赶紧向阿拉贝拉作证，“咱们前线封锁出了点问题，是些兵家常事，我跟埃文先生说说，希望他跟索恩先生能帮帮忙。”
“那么你能帮上忙吗？”阿拉贝拉问。